Последние два дня вместо отдыха мы выполняли привычную для нас работу по выбиванию сведений из дико вопящих под пытками свидетелей (шучу!). Далее - слежка и наблюдение за объектом (вампиром, призраком, оборотнем и тому подобной нежитью) и как конечная цель - выполнение задания. Иногда приходится применять физическое устранение объекта, но лично я предпочитаю обходиться без крайностей. Разве что речь зайдет о самых закоренелых и неисправимых монстрах, до сознания которых достучаться просто невозможно. А представляете, о скольких чудовищах, способных погубить целые города и даже цивилизации, люди так и не узнали благодаря нашей организации? Будь работа специалистов Базы еще лучше, а технологии совершеннее, о легендарных монстрах даже сказок бы никто не сочинил - все бы писали только о нас!
До конца нашего двухнедельного "отпуска" оставалось еще три дня, скоро придется вернуться на Базу, но сейчас надо было как-то загладить вину перед Пусиком. Все-таки зря я дала волю гневу, сладил черт с младенцем...
Надо котика срочно развлечь, а то из-за его смурного вида я снова начинаю заводиться, потом злиться, выходить из себя и опять срываться на агенте 013! Нет, довольно стрессов - и мне, и ему...
- Кажется, завтра Милашка Сьюзи танцует в "Хижине дяди Тома". Весьма примечательное местечко, не заглянуть ли нам туда, как полагаете? Быть может, вовсе не судьба бедного негра, а именно название салуна натолкнуло Бичер-Стоу так назвать свою книгу.
- Ну, историю она придумала сама, а о существовании салуна могла слышать в детстве от бабушки. Мысль неплохая, я не против пойти на представление, - кивнул Алекс и вопросительно посмотрел на Профессора.
Кот буркнул что-то себе под нос, но это что-то было утвердительным, я знала, что он не удержится. На рассвете мы заснули как убитые, честно отпраздновав "изгнание призрака" - с плясками, подарками, угощением и прыжками через костер. А спустя пару часов мои напарники отправились на рыбалку. Охота была отменена - отдал концы от старости местный старожил гризли, то бишь Длинный Коготь, кто-то из ирокезов обнаружил его тело недалеко от поселка. Скорбели все - патриарх гризли был все время под боком, никто не помнил, сколько лет пугали им детей и сколько баек было посвящено мохнатому соседу. Это был последний гризли в здешних местах, и его уход символизировал начало урбанистической эпохи.
После обеда мы собрались в город, Зоркий Медведь настоял на провожатых, и индейцы проводили нас до лощины. Как выяснилось, вести о событиях последней ночи уже долетели до жителей Хромой Собаки. Каким образом (Дикси доложил?) - это осталось под завесой тайны. Нас встречали натянутыми улыбками, сухо благодарили, но в целом смотрели вслед очень подозрительно. Правильно, мы для них все равно странные чужаки...
Зато уж Милашка Сьюзи при виде Алекса разулыбалась, но я вручила ей письмо от преподобного, и девушке сразу стало неудобно... Как можно одаривать вниманием другого мужчину, если твой друг в изгнании и шлет слезоточивые письма? Разумеется, я все прочла по дороге, хоть кот и пытался мне помешать.
К чести салуна признаю: танцевали девушки потрясающе - такое искусство и в такой глухомани! Была там еще одна блондинистая певичка - как объявили, первая звезда штата - очень мило пела кантри про любовь среди прерий.
Мурзик приналег на селедочный рассол, флегматично следя за тем, что происходило на сцене. Он успокоил мою бдительность, и я как-то упустила тот опасный момент, когда кот начал свистеть, стучать лапками по столу и выкрикивать: "Браво, милашки! На бис! На бис, крошки!", швыряя горстями золотой песок под ноги танцовщицам. Я попыталась было отобрать у кота мешочек, чтобы сохранить хоть что-то от нашего гонорара, но он завопил, что я посягаю на его независимость и вообще все сердце ему выгрызла!
- Выше ножки! Больше страсти, киски мои!
Хоть сквозь землю провались... Мне ничего не оставалось, кроме как оскорбиться, а этот болван пусть делает что хочет. Сам же будет завтра лбом о стенку биться, скорбя о растранжиренном состоянии. Как назло, командор куда-то вышел, а то бы он кота приструнил! Но, увы, к возвращению Алекса мешочек был пуст, и пьяный в дым агент 013 валялся под стулом в полубессознательном состоянии, с трудом мурлыча какую-то песенку. Обратно в индейский поселок выбрались далеко затемно...
Переночевав в ставшем почти родным вигваме, утром мы позавтракали у вождя, а потом не сговариваясь начали собираться. Ну и пусть еще один день отпуска пропадает - ничуть не жалко, хоть нам здесь было и очень хорошо, но по Базе успели соскучиться дико.
Проводы нам устроили грандиозные - с барабанами, воплями и ритуальными танцами. Храбрый Москит подарил мне мокасины, специально для меня расшитые его мамой, а одна девочка, с которой мы пару раз играли, - пояс из бисера. Я страшно расчувствовалась, отдала Москиту бинокль командора, а девочке - свою косметичку - малышка тут же сделала себе боевую раскраску!
Мои напарники тоже без подарков не остались, правда, агент 013 после вчерашнего кутежа находился в большом ступоре, думаю, теперь не меньше недели будет заниматься самобичеванием. И даже инкрустированная курительная трубочка не сильно подняла его настроение. Зоркий Медведь произнес торжественную речь, вручил Алексу охотничий нож с рукоятью, отделанной золотом, а взамен отобрал давно ожидаемый винчестер. А от себя лично поблагодарил нас за возвращенного идола и с чувством сказал, что нас тут всегда рады видеть, мол, приезжайте в любое время, вспоминайте почаще и не скучайте в разлуке.
Хорошо, когда тебе рады и тебя ждут. Ирокезы были искренни, так что каникулы у нас во всех отношениях выдались на славу. Но мы-то знали, что еще пять-шесть лет - и им придется отправляться в резервацию, многие погибнут... Но здесь уж мы ничего не в силах изменить...

по всем вопросам о размещении рекламы и новых книг обращаться в аську.

... На Базе нас встретили не так душевно. На первый взгляд никто и не заметил нашего отсутствия, а я почему-то ожидала, что они тут буквально извелись от тоски! Народ занимался своими делами, кто-то прибывал, кто-то отправлялся на задание, все было как всегда, и даже с колпаком больше никто не носился. Хотя ничего удивительного, я оставила его у шефа, а шеф не был бы шефом, если бы его было так легко одурачить. Наверняка колпак давно уничтожен или (если его тайна еще не раскрыта) хранится в надежном месте.
Мы сдали костюмы, приняли душ и тихо устроились за шахматами в комнате командора, когда заговорила селекторная связь. Нас ждали в кабинете начальства, взбучка неизбежна...
- Агент Сафина, вы использовали магический артефакт, чтобы обмануть своего шефа и получить вожделенный отпуск! Не буду говорить о том, как это нехорошо и чем карается. Хотя за последние полвека, надо сказать, вы первая, кому удалось так ловко обвести меня вокруг пальца. - Заложив руки за спину, босс ходил взад-вперед перед нашей разновеликой командой.
Мы, как и положено, молчали, скромно потупив глазки, никто не чувствовал себя виноватым...
- Поэтому ваш отпуск можно считать самовольным и незаконным! Но так как во время этого бесчестного бегства с Базы вы провели крайне удачную операцию, то вам полагается заслуженная премия.
У кота дернулись усы и зажглись глаза. Зря надеется, Алекс говорил, что дух Шерифа Гвурдстома даже не числился в реестре особо опасных призраков. Ничего не дадут...
- Вернее, полагалась бы! Но ее придется отменить, так как плановая ревизия вскрыла серьезные недочеты в вашей прежней работе. Одно из дел вашей группы, которое мы закрыли еще в прошлом году, оказалось неоконченным.
- Не может быть! Какое дело?! - удивленно воскликнул агент 013.
Я тоже округлила глаза, такие претензии к нашей работе - это впервые.
- "Дело Крысы-вегетарианца", то бишь жеводанского оборотня!
Вэк... Ну, тут удивляться нечему, чего-то подобного я уже давно ожидала. Это непростое дело действительно осталось в подвешенном состоянии. После проведенной нами операции два волка-оборотня прекратили свою преступную деятельность, хотя нам давали задание на одного. В результате - волчий труп и одна исправившаяся душа, шагнувшая на путь мирного сосуществования. На Базе тогда не знали всей правды. Наша оплошность, надо было доложить о целой популяции оборотней...
- Придется снова вам отправляться в Жеводан и закончить это дело, - вынес свое решение справедливый шеф. - Но на этот раз окончательно, я лично проверю!
С неумолимым видом он уселся в свое кресло, сохраняя на лице непроницаемо-суровое выражение.
- Насчет колпака можете быть спокойны - преступный головной убор спрятан в очень надежном месте. И причина того странного беспорядка, царившего на Базе на протяжении нескольких последних дней, наконец-то выявлена и устранена. А вы после положенного трехдневного отдыха спокойно приступайте к заданию, - смягчившимся голосом добавил гном, ковыряя пальцем землю в горшочке с кактусом. - Подсохла, пора бы полить. Все свободны, можете идти. Кстати, я слышал, сегодня на обед баранина, тушенная в пиве. Надо не забыть попросить секретаршу принести порцию прямо сюда. И... если не затруднит, агент Сафина, вы не могли бы заглянуть ко мне с докладом о вашем пребывании в плену Бешеного Крота? Мне говорили, вы так интересно это описываете...
Я сдержанно кивнула, а куда денешься - шеф любит потрепаться по-стариковски. Хороший он, своих в обиду не дает, но и работать спустя рукава не позволит. Зайду, поболтаем...
До обеда оставалось еще часа полтора, мы прошвырнулись по Базе: заглянули в спортзал, прошлись по киоскам со всякой всячиной. Сюда почти ежедневно завозят разные диковинки всех времен и измерений, так что посмотреть есть на что. Кот, к моему величайшему изумлению, купил себе краску для волос... ядовито-малинового оттенка! И еще советовался со мной, будет ли он тогда выглядеть по-молодежному? Подумав, купил еще гель "мокрый эффект", пояснив, что это более прогрессивный способ укладки шерсти для котов, чем классический селедочный рассол. Дескать, пахнет приятней и шерсть потом не такая сальная.
- Насчет "по-молодежному" - не знаю, но могу уверить, ты будешь выглядеть, как дикобраз-мутант в малиннике! Да ты никак познакомился с несовершеннолетней кошечкой и хочешь предстать перед ней в столь эффектном виде. Пусик, ты совсем не стар, к чему такие жертвы?!
- Никакой кошки нет, бесчувственная! - возмущенно завопил Профессор. - А я молод! Молод, красив и полон сил!
- Как скажешь. - Я рассеянно пожала плечами, принюхиваясь к духам, которые, кажется, мне покупал Алекс. - Но прими мой женский совет от души: если ты действительно хочешь этой киске понравиться, немедленно садись на строжайшую голодовку (диета уже не поможет!). Как правило, женщинам не нравятся мужчины, столь катастрофически жирные, что их можно перекатывать.
- Что?! Это я... я жирный? Алекс, скажи ей! - Кот начал задыхаться, не в силах перенести такое оскорбление. По своему обыкновению временно онемев, потом он стал пытаться испепелить меня яростным взглядом, но мы это давно проходили - дохлый номер...
- Пожалуй, я возьму "Леди Босс". Хотелось что-то новенькое, но другого аромата, который бы мне подошел, у вас нет. А этот идеально подходит для девушки активного типа, то есть для меня. - Я мило улыбнулась продавщице, демонстративно не замечая кипящего у моих ног агента 013. Он с трудом сдерживался, чтобы не вцепиться мне в икру всеми когтями и зубами сразу! Я взяла любимого под ручку и, уже уходя, краем глаза заметила, что кот возвращает продавщице коробочку с краской, но баночку с гелем все же решил оставить...
Наверное, в жизни Пусика действительно появилось что-то серьезное. И тут он прав: не всю же жизнь ему меня дожидаться? Я сострадательно вздохнула. Такая преданность (и то редко) бывает лишь в женских романах и латиноамериканских сериалах. Да мне-то что - я люблю Орлова, он состоит из одних достоинств, несмотря на то что порой поступает как самовлюбленный эгоист, но все мужчины таковы... Поэтому к недостаткам это не отнесешь. К тому же он любит меня, заботится, защищает. Глядя на него, я порой понимаю, что лучшего мужчины и не придумаешь. А самое главное - он человек, в отличие от агента 013. Так почему тогда я испытываю зависть к какой-то бессловесной глупой кошке; явившейся профессорской избранницей?
- Милая, что тебя так тревожит? - обеспокоенно спросил Алекс, пристально глядя на меня. Его губы дрогнули в улыбке, конечно, на моем лице все написано, и как можно не улыбаться, видя, что я всерьез ревную кoта! Согласна, но если бы это был обычный кот, а не такой исключительный, как наш Профессор! Алекс, очевидно, тоже это сообразил, понял, что его мужское самолюбие в такой ситуации должно страдать, и помрачнел. Теперь уже я веселилась - куда лучше, когда тебя ревнуют, чем ты.
- Что смешного? - холодно поинтересовался командор, высвобождая свою руку из моей и пряча ее в карман.
- Я - как Маргарита Павловна. Ха-хэ-гх-э! Ну, Маргарита Павловна Хоботова из "Покровских ворот", - хихикая, объяснила я, но Алекс смотрел на меня непонимающе и хмуро. - Ну, это в нашем времени фильм такой потрясающий есть. Тебе обязательно надо посмотреть, многие вопросы снимутся сами...
Я, как и она, цепляюсь за двоих мужчин, не желая терять ни одного. Вот так, как и у героини "Покровских ворот", выражается моя потребность в мировой гармонии. Конечно, этого я Алексу не сказала, хотя он и надеялся на более вразумительные объяснения.
- Покатаешь меня на спине? Ты обещал! - напомнила я, сделав капризно-просительную мину.
- Ты же знаешь, нам на Базе нельзя нарушать субординацию, - с тем же суровым видом возразил Алекс, хотя в конце фразы голос его дрогнул, и уже другим тоном он добавил: - Ладно, только не в коридоре, в нашей комнате, чтобы никто не увидел. А то мы и так тут под ручку разгуливаем...
Однако в его апартаментах уже сидел на своей койке Васисуалий, надутый, как злопамятный слон. Увидев меня, он состроил еще более разобиженную физию и отвернулся к стене.
- Надо было сразу пойти ко мне, - громко сказала я Алексу, - тут нам больше не рады. А все потому, что кое-кто не любит смотреть правде в глаза из-за неумеренного аппетита...
Теперь с появлением в жизни кота другой женщины мы могли больше не таиться от нашего пушистого товарища. Его больное самолюбие переключилось на иной объект, и это плюс. Но командор почему-то так не считал, покосился на убитого горем друга и смущенно пробормотал, что, кажется, уже пора на обед и мы зашли только переодеться. Форма у нас оставалась обязательной для докладов, хотя начальство и требовало, чтобы на Базе мы ходили в ней постоянно.
Кот поднял на него полные упрека глаза:
- Я не знал, что теперь она ТУТ переодевается! Если надо, могу выйти. И вообще, пусть переселится, раз я тут лишний! - с трагическим пафосом выкрикнул он и дунул в дверь.
- Ты ошибаешься! Агент 013, я не то имел в виду-у! - крикнул ему вслед Алекс с болью в голосе, а я, сложив руки на груди, отвернулась.
- Пусть идет, хорек несчастный...
Как можно в моем присутствии говорить обо мне в третьем лице? Я старательно раздувала в себе обиду... Значит, мне теперь еще и в их комнату заходить нельзя, я же во всем и виновата?!
За обедом мы встретились. Алекс уговорил Профессора не пересаживаться, хотя тот и рванулся, едва увидев меня. К этому времени меня уже захлестнула волна горького раскаяния, и я смотрела на бедного агента 013 глазами, полными слез. Я изо всех сил старалась, чтобы он увидел мои немые страдания. Откровенно всхлипывать гордость не позволяла, но кот и не думал поднимать горящего взора от тарелки с тушеной бараниной.
Он жадно поглощал мясо, нарочито громко урча от удовольствия. Я поняла, что взывать к его чувствам бесполезно. А когда принесли селедку, не входившую в привычное меню, он и к ней развернулся с той же космической скоростью, даже не поинтересовавшись, откудa взялась. А между прочим, это я купила полукопченую иваси, специально слетав с "переходником" в ближайший магазинчик на нашей улице. И попросила Безголового, работающего на кухне, подать ее коту с маринованным луком, зеленым горошком, нежными ломтиками картошки и приправленной сверху самой чуточкой оливкового масла. И не забыть черного хлеба и сливочного масла.
- Агент 013, подожди, я сама тебе намажу. Я же знаю, как именно ты любишь есть селедку. Ну-ка скажи: "А-а-а-м!" - нежно попросила я, просовывая в распахнутый от удивления ротик Мурзика маленький бутерброд. Кот покорно откусил и завороженно следил, как я аккуратно несу ему кусочек селедки, вовремя открывая рот ей навстречу. И так далее, каждый кусочек селедки он заедал хлебом с маслом, при этом не сводя с меня круглых зеленых глаз, в глубине которых затаилась боль. Но я знала, что это боль не от недавней обиды, а боль от неразделенной любви и невозможности быть вместе...
К сожалению, селедка скоро закончилась, так же как и терпение Алекса, который эту нашу идиллию вынужден был лицезреть, напрочь позабыв о своем обеде. Он встал, бросив смятую салфетку на стол.
- Как приятно на вас смотреть, просто бакланы в брачный период, те тоже друг друга рыбой кормят, - высказался он зло. - Может, вам все-таки стоит пожениться?
Командор резко повернулся и широким шагом направился к выходу. Увы, но в тот момент я не могла вскочить с места и броситься за ним. Мы снова встретились взглядами с котом. У него был виноватый вид, надо полагать, у меня тем более.
- Я все понимаю. Но не могу питать надежды. Прости меня, Алиночка! - с жаром воскликнул котик и, спрыгнув со стула, бегом бросился за другом.
Только потом я поняла, что под этими словами он подразумевал нечто конкретное.
Я кое-как допила компот и поплелась к ним в комнату. Который из них там окажется, с тем и буду говорить начистоту, просить прощения и клясться в вечной любви. Выбирать самой у меня больше нет сил. А если окажутся оба, упаду на колени, покаюсь и признаюсь, что ни без одного из них я прожить теперь не в состоянии.
Хотя что тут мучиться - пока мы в одной команде, я буду видеть их обоих возле себя каждый день. Вполне можем снять комнату на троих, так что даже если не захочу их видеть, все равно придется. А вот если наш тройственный союз по каким-то причинам распадется, тогда поздно будет хвататься за голову.
Как же все легко разрешилось! Конечно, я понимаю, что все разрешилось для меня, но не для кота - он меня любил той же любовью, что и я Алекса, Алекс меня, а такая любовь не терпит соперников. Но у меня на душе все равно стало чуть легче. Так, я всё поняла. Теперь мне надо найти именно Алекса и попытаться как-то загладить свою вину, если она есть конечно. В чем я понемногу уже начинаю сомневаться...
Комната была открыта, но никого из ребят в ней не оказалось. Что ж, подожду немного и пойду к хоббитам, сегодня у одного моего друга день рождения, он меня настойчиво приглашал. Подарок я приготовила заранее - фирменные кроссовки сорок четвертого размера. Не удивляйтесь, размер лап у них - ого-го какой! Пусть к цивилизованной жизни привыкает, сколько можно босиком ходить, ведь от этого только простыни и полы в доме раз в десять быстрее пачкаются.
Прохаживаясь по комнате, я вдруг заметила высунувшийся из-под профессорской подушки уголок какой-то книжки. Без малейших угрызений совести я взяла ее в руки, но оказалось, что это ежедневник карманного формата в черном кожаном переплете. Я рассеянно открыла его посередине...
Как не упала сразу - не знаю... Ибо то, что я там прочла, помогло мне мгновенно разобраться в себе и понять, что в действительности к этому толстому хвостатому мерзавцу я ничего, кроме яростного гнева, не испытываю!
Каллиграфический, профессорский почерк замысловато вел дневниковые записи, где главная роль, вне сомнения, принадлежала мне:
"Я ласкал своим упругим хвостом, словно пером страуса, ее горячую, вздымающуюся грудь! Она нежно стонала, и звуки ее голоса заводили меня сильнее и сильнее... Я развернул ее на живот, пробегая шершавым языком вдоль поясницы и выше, Потом стал легонько покусывать ее шейку в так называемом "кошачьем месте", она выгнулась и замурлыкала от истомы... "Да! Еще, еще! О мой сладкий Пушистик!" - то и дело вскрикивала она, впиваясь ноготками в подушку. Я был просто зверь!"
Судорожно вцепившись в корешок, я нервно пролистала еще несколько страниц, то и дело натыкаясь на не менее хлесткие порнобредовые откровения.
- Где-е о-он?!! Где этот грязный хвостатый извращенец?!! Я убью-ю его-о!!! - дико взвыла я, пнув кровать Профессора так, что она перевернулась. Минут за десять, с ревом и проклятиями, я разгромила всю комнату! Проходивший мимо рогатый кентавр заглянул: не надо ли помочь? - и бежал, лишь встретившись со мной взглядом. В тот момент мне было катастрофически необходимо хоть кого-нибудь убить, чтобы не взорваться на месте... Я испустила леденящий душу вой друзей-ирокезов, отломала ножку от стула, рванула в коридор и... столкнулась в дверях с флегматичным Алексом, который как раз собирался войти.
- Где-е о-он?! - Я вцепилась в его рубашку и в припадке ярости трясла его, как грушу.
- Что случилось? - ровно поинтересовался командор, пронизывая меня ледяным взглядом Увидев в моих руках "Дневник кота", кое-как выкрутил его из моих судорожно сжатых пальцев. - Это же личный дневник агента 013, как ты посмела его даже открыть? Не ожидал, что ты способна и на такое! - Он загораживал двери, даже не думая освободить проход.
- Ах так?! Да вы еще просто не знаете, на что я способна! С дороги, дубина! Мне надо убить это гадкое животное! О, как я жалею, что не кастрировала его тогда, такой случай упустила!
У командора, похоже, где-то в глубине души проснулось любопытство, видимо, такой он меня еще не видел. Пока я активно пыталась протиснуться между ним и косяком или проползти у него между ногами, он раскрыл кошачьи записки и углубился в чтение. Через пару секунд лицо его стало багровым...
Временно прекратив борьбу, я в очередной раз воззвала к его разуму:
- Прочел, представил, оценил? Теперь ты меня понимаешь?!
- Где этот паршивый кот?! Я сам его убью! - взревел всегда внешне спокойный командор, а я откровенно испугалась за его рассудок... Он отобрал у меня ножку стула, прикинул вес, пару раз примериваясь, взмахнул ею в воздухе и бросился вперед по коридору.
Я кинулась вслед с воплями:
- Нет! Не надо! Не трогай его!
Вся моя злость на агента 013 мгновенно испарилась, остался только страх за грошовую кошачью жизнь. Алекса очень трудно разозлить, но успокоить потом еще сложнее - он сам выключится, когда все разнесет. А разнести под горячую руку он может все что угодно. А ведь Алексу котик потом не простит, если тот поднимет его за шкирку или, не дай бог, дернет за хвост! Мне он простит многое, но не напарнику - ох уж эти мужские взаимоотношения...
Поймав любимого за свитер, я какое-то время просто ехала, широко расставив ноги и откинув тело назад, но на повороте он вырвался. За нами уже бежали, радостно подпрыгивая и улюлюкая, какие-то мерзкие зеленые карлики, вездесущие хоббиты, из соседних комнат выглядывали привлеченные суматохой сослуживцы...
Когда мы со всей толпой настигли бредущего в оранжерею Профессора, Алекс испустил рык вышедшего на охоту льва! Кот, обернувшись, разом понял, что дело табак, кинулся наутек, но было поздно. Мы мигом загнали его в угол, настал неумолимый час расплаты...
- Ах ты мелкий прелюбодей! Я же тебя своими руками...
- Пощади-и котика-а! - Обхватив ноги Алекса, я упала перед ним на колени, картинно закатывая глаза и голося в лучших традициях российских вдов, а главное, загораживая от него прижавшегося к стенке Мурзика.
Зеленые глаза кота выражали полнейшее недоумение, пока его затравленный взгляд не остановился на своем личном дневнике, нервно подрагивающем в пальцах командора. Все вопросы стали излишни, теперь Пусика могло спасти лишь красноречие...
- Я не виноват. Это всего лишь сны! - возопил он, в ужасе закрывая голову лапками. - Просто сны! Я их записывал с целью систематизации и самоконтроля над процессами внутренней секреции...
Все, кроме нас с Алексом, навострили уши. Им было интересно, нам уже нет...
- Алина, прекрати, - устало попросил мой герой, пытаясь меня поднять, но я поджала ноги под себя и вцепилась в него еще крепче.
- Пощади! Я лучше сама его убью... попозже...
- За что?! Я же ученый, я изучаю подсознательное, - держась за сердце, разволновался кот. - Смилуйтесь! Я больше не буду...
- Алина, не надо, а? Ладно, прости меня, - наконец сдался Алекс. - Я дурак и хам, я виноват, очень. Прости меня, пожалуйста... а кота мы усыновим, если хочешь...
К тому времени собравшаяся толпа насчитывала уже нехилое количество праздношатающихся, и выражение лиц у всех было выжидательное...
- Этого-то я от тебя и ждала, - снисходительно-довольным тоном заметила я, позволяя себя поднять, поцеловать и поставить на ноги. Наверное, впервые Алекса не смутило скопление посторонних наблюдателей - пока он меня целовал, народ дружно захлопал в ладоши! Только воздушных шариков и конфетти не хватало, а так - просто праздник какой-то...
Агент 013 был прощен, хотя сам долго в это не мог поверить и все ждал возмездия, которое могло нагрянуть в любую минуту, но не нагрянуло... Уже через день Профессор снова разгуливал с характерным для него самоуверенным и самодовольным видом.

по всем вопросам о размещении рекламы и новых книг обращаться в аську.

Мы оказались на залитом солнцем безлюдном каменистом берегу. Выше на склонах ютились покрашенные в яркие цвета маленькие домики. Командор неспешно достал прибор, сверяя настройку. Профессор грустил. Его клюнул какой-то баклан, воспользовавшись тем, что Профессор отошел довольно далеко, увлеченный изучением какого-то редкого ракообразного. Видимо, рак был законной добычей того самого баклана, который решил, что пушистый зверь с мягкими лапами нагло охотится на его территории.
- Ну, что там показывает датчик? - поинтересовалась я, глядя на экранчик прибора и краем глаза злорадно фиксируя, как кот со всех лап мчится к нам, спасаясь от преследующей его птицы.
- Пришлось взять устаревшую модель, новые все на руках. Этот тоже очень надежный, но медленно соображает. О, вот-вот... ну наконец-то! Видишь, появилась красная светящаяся точка в оси координат. Здесь он и находится.
- Прости, Алекс, по-моему, это божья коровка, - робко произнесла я. - Мне очень не хочется тебя разочаровывать, но...
- Вот черт! И точно, какая досада! - смутился командор, стряхивая насекомое с прибора. Коровка долго упиралась, цепляясь лапками до последнего, но под напором сдалась и с недовольным и обиженным видом расправила крылья и улетела. Красная точка больше не заставила себя ждать (куда уж дольше!) и явила наконец себя миру.
- Жеводанский оборотень находится в десяти с половиной километрах отсюда к северо-западу, - сообщил мне Алекс. - Он дома... вместе с семьей... пьет чай... с сухариками и малиновым джемом!
- Постой, постой! Это что, все вот на этом маленьком экранчике зафиксировано?! - малость обалдела я.
- Конечно нет, милочка, просто у агента Орлова такие своеобразные шутки, - нетерпеливо объяснил Пушок, потирая шишку на голове. - Ну что, мы идем или пусть эта пернатая зараза и дальше надо мной издевается, а?!
Домик у бывшего оборотня оказался неплохой, небольшой двухэтажный под пологой крышей. Нижняя часть каменная, а верхняя деревянная, выкрашенная белой краской, к тому же он стоял над самым морем, утопая в зелени и цветах. Конечно, если у Волка есть средства, то почему бы ему не приобрести такой дом и не жить в комфорте, вместо того чтобы держать свою волчицу с волчатами где-нибудь в неблагоустроенной яме, в сыром лесу, под открытым небом.
Из окон доносились детские голоса, и у меня екнуло сердце. Конечно, я понимала, что такой привлекательный Волк в одиночестве не останется, а чахнуть от любви он больше часа не сможет, это никак не сообразуется с его донжуанистым нравом.
Поднявшись по ступенькам, я замерла в раздумье. Мне почему-то было страшно неудобно постучать в дверь. Кот с Алексом тоже нервничали внизу, но по другой причине - хоть Зверь и исправился, но былые хищнические инстинкты вряд ли потерял. А наш визит без предупреждения он может неправильно понять и среагировать намного быстрее, чем мы успеем извиниться.
Вот по этим-то причинам на крыльце сейчас стояла я одна, а мои "отважные" агенты ждали за углом домика, откуда их не было видно. Вздохнув, я взялась за дверной молоток, но дверь распахнулась, и передо мной предстала прекрасная черная волчица в белом фартучке и с крупными алыми бусами на серой шее.
Она доброжелательно улыбнулась, чуть вскидывая брови:
- О, вы случайно не из налоговой службы, а то мы с мужем уже заполнили декларацию за прошлый год.
Ага, с мужем, значит... Я отрицательно помотала головой.
- Дорогая, кто это там? - донесся знакомый густой баритон из глубины дома. У меня подкосились ноги. Ой, ну не мне его винить, ведь я тоже не одна. И первая не поняла бы серого ловеласа, если бы он постригся в монахи... Но хоть чувств с моей стороны тогда не было, а все равно неприятно было слышать, как он кого-то называет "дорогая". Вот я эгоистка - ни себе, ни волчицам... все, все, имею совесть!
- Э-э, я... мы... нам хотелось бы видеть Волка. Мы его старые друзья и давно не виделись.
- Кто "мы"? - удивилась женственная волчица, осматриваясь по сторонам.
Я обернулась, но никого, естественно, рядом не увидела. Опять мне одной все придется улаживать.
- Милая, ну что же ты так долго? - Из дома вышел Волк и, увидев меня, так и застыл с раскрытой пастью. Нет, он совсем не изменился - та же бурая шерсть на груди, выразительные красные глаза и широкий оскал, обнажающий впечатляющие, ни разу не пломбированные клыки. Я улыбнулась и присела в реверансе:
- Гостей принимаете?
... За столом мы сидели уже в полном составе: то есть я, Алекс, кот, хозяйка дома с редким именем Милолика (сразу вспомнилась Сьюзи!) и наш радушный хозяин. А вокруг стола с рычанием и визгом носились, гоняясь друг за другом, двое маленьких лохматых волчат.
- Я хоть и обосновался в этом райском уголке, но в курсе всех событий... Память о Жеводанских горах, где я довольно долго прожигал жизнь, всегда в моем сердце. - Оборотень настороженно поглядывал на Алекса, похоже еще не полностью доверяя. Но на меня поглядывал более нежно, чем это могла позволить законная жена. Милолика одарила супруга ТАКИМ предупреждающим взглядом, не снимая теплой улыбки, что тот больше ни разу не осмелился даже глянуть в мою сторону. Да-а, практическое одомашнивание налицо... И куда только делся наглый, дерзкий, свободолюбивый жеводанский Зверь?!
Алекс отставил чашку с чаем и напомнил, что проблема действительно серьезная.
- Да, пожалуй... - согласился Волк. - Тут ко мне иногда заглядывают бегущие из жеводанских лесов мои серые товарищи. Они и сообщают последние новости, страшные новости... В общем, там сейчас идет такая резня! Только за одну облаву расстреляли десятки моих собратьев. Такого безумия еще не творилось, говорят, что это - апокалипсис!
- Ну, может, только для волков, - успокоил кот, накладывая себе утки с картошкой из огромного подноса, стоящего посреди стола. Мы с командором давно насытились, вежливо похвалив кулинарные способности волчицы. Они тут очень неплохо жили, и, несмотря на искреннее сочувствие землякам, горе Волка явно было не так велико, как он хотел показать.
- Но ваши собратья убивали людей!
- Людей, да что ты... то есть что вы! - ласково отвечал мне Волк, старательно глядя себе в тарелку, а не на меня. - Да они и мухи не обидят! Ну разве что зайцев, куропаток, мышей-полевок, овец иногда... Но это в особо торжественных случаях, если день рождения у кого, стол накрыть для друзей, свадьба там или похороны. Оставалось, правда, трое молодцев, тоже оборотни, я хорошо знал их когда-то, но во время облав они все погибли... Это мне достоверно известно.
- Однако нападения продолжаются!
- Да, и такая загадка не по зубам даже мне... Я твердо знаю, что это не волк! По крайней мере, никто из живших в лесу волков его не видел. Значит, он там не живет, но это существо пользуется нашей волчьей репутацией, а она за последние два года - хуже некуда. Чему я и сам активно поспособствовал по молодости лет и детской наивности, не ведая, что творю (вот лицемер зубастый!)... А теперь это чудовище прикрывается нашей серой шкурой, подводя под серебряные пули и охотничьи ножи.
- Интересно, что народ будет делать, когда перестреляют всех волков в округе? Им придется разрабатывать другую версию, - чавкая, заметил кот. - Нам бы желательно к тому времени все-таки найти Зверя.
- К счастью, мы быстро плодимся, не как кролики, но... - самодовольно ответствовал серый гигант, с гордостью указывая на отпрысков. Один малыш старательно жевал папин хвост, а другой пытался запрыгнуть в егерскую сумку Алекса. Волк нежно снял с хвоста волчонка вместе с клочком шерсти, который дитя зажало в зубах, и, подпихнув второго, выпроводил обоих гулять во двор.
- Все это, конечно, прискорбно, но отправиться с вами в Жеводан я, увы, не могу. Это слишком опасно...
- Мы готовы компенсировать, - напомнила я.
- Ни одно вознаграждение не вернет моей семье меня, если что...
- Жаль, твоя помощь была бы неоценимой, - серьезно сказал Алекс, на прощание пожимая Зверю лапу.
- Поймите меня правильно, - смущенно оправдывался Волк. - Теперь мне есть чем дорожить. Опять же, я устроился в здешней тюрьме палачом, зарплата хорошая. Правда, приходится съедать приговоренных, и редко когда попадаются вкусные преступники, в основном желчь одна... Но чего не сделает добропорядочный гражданин для блага своей страны!
Он скромно улыбнулся, демонстрируя клыки, и все-таки ухитрился подмигнуть мне незаметно от жены. Мы сердечно распрощались и несолоно хлебавши вышли вон. Шантажировать такого благополучного отца семейства было бы просто безнравственно...
- Отсутствие результата тоже результат, - здраво вывел агент 013, спускаясь по каменным ступенькам, вдоль цветущих кустарников.
- По крайней мере, теперь мы знаем, что это лютуют не те волки, которые по моему легкомыслию, как ты выразился, тогда остались в живых, - с нажимом заметила я, победно глядя на кота.
- Ладно, ладно, все равно из этой затеи с вербовкой ничего не вышло. Как, собственно говоря, я и предупреждал...
Этот хвостатый зазнайка никогда не признает добровольно, что был неправ! И никогда не поверит раскаянию преступника, пусть реабилитированного. Пусть даже и неофициально.
- Ну и куда мы теперь, в ту деревню, о которой ты говорил? - обратилась я к Алексу. Утвердительно кивнув, он уже нажимал на последнюю кнопку "переходника". А я как раз хотела поклянчить остаться здесь хоть на денек... Когда еще удастся выбраться на такой знаменитый курорт? Тем более что наш отпуск был прерван работой, а шеф того и гляди зачтет его за годовой, и в следующий раз мы выберемся куда-нибудь отдохнуть аж через одиннадцать календарных месяцев!
- Эх, прощай Лазурный Берег! Я даже не успела осмотреться там как следует, к тому же мы явно попали в межсезонье - тишь да благодать, никаких туристов... Ты разбил мое сердце, так и знай, - с упреком протянула я, любяще прижимаясь к груди Алекса.
- Да-а, прости, угораздило... Наверное, отсюда в свое время благородные девицы, узнав о смерти жениха-рыцаря, кидались вниз головой навстречу лютой смерти, - словно не слыша, задумчиво проговорил командор, прижимая меня покрепче. Почуяв неладное, я оглянулась и замерла, вытаращив глаза: мы в обнимку стояли на какой-то высоченной башне! Поначалу я подумала, что "переходник" забросил нас на пожарную вышку, но, увидев вокруг серый камень, а внизу башенки и крыши поменьше, дико взвизгнула от восторга - это был старинный средневековый замок!
Профессор, с любопытством поглядывавший вниз, нервно вздрогнул, подскочил на месте и упал на спину посреди площадки. Благодари судьбу, котик, за стальные нервы! Более эмоциональный зверь от моих криков запросто сиганул бы за парапет. Похоже, агент 013 это осознавал лучше, чем я, к тому же от пережитого испуга потерял дар речи. Хотя на всякий случай я поспешила спрятаться за спину Алекса подальше от кошачьего гнева.
- Все, все, мир! Кто бы мог подумать, что ты у нас такой впечатлительный?!
- Ммр... мымр... ра... ты, слов у меня нет!
- И где же эта деревушка Мартэн, куда мы направлялись? - Непонимающе хлопая глазами, я ушла от разборок, повернувшись к Алексу. - Или кто-то изменил место дислокации нашего отряда, не согласовавшись с напарниками?
- Немного сбился "переходник", деревушка вон там, внизу. А мы попали в...
- Замок здешнего маркиза д'Абажура, ведь Жеводан - маркизат, деточка, и мы будем размещены в покоях первого лица, - разом включился кот. Он любит объяснять мне детские вещи, с вечным акцентом на то, что я - ясельная группа. Прекрасно знает, что такое обращение меня бесит, поэтому и измывается. То, что я сейчас чуть не довела его до инфаркта, мстительный хвостатик еще не скоро простит.
- Тут холодновато, и ветер промозглый, - поежилась я. - Хотя вид неплохой, отличное место для установки современных оптических приборов. Минимум энергии - а слежка выйдет роскошная. Потом из хорошей снайперской винтовки с лазерным прицелом как звездануть ему промеж глаз и...
- Слишком просто, - обрезал командор, закрывая тему.
Вот и предлагай им хоть что-то прогрессивное... Нет, пора набирать свой собственный отряд и уж тогда командовать вовсю!
Однако должна признать, вкус у этого жеводанского оборотня есть - места вокруг и впрямь исключительно живописные: невысокие крутые горы, каменистые склоны, заросшие лесом, поэтичные овраги, полянки с цветами и ярко-зеленой травкой.
Пастораль! Начало лета, самое подходящее время избавить мир от очередного страшного Зла. С таким расчетом нас обычно и посылают на операцию.
Если помните, избавление от жеводанского Зверя в истории происходило дважды - в первом случае фиктивное, во втором - окончательное. Вот для исполнения этого последнего приговора мы здесь. И похоже, что Волк-II окажется не столь обаятельным и приятным в общении, как первый. Не знаю, почему я так решила, женская интуиция, наверное...
- Общая атмосфера действительно тревожная, - продолжил мои мысли Алекс, пропуская меня вперед. Мы спускались по винтовой лестнице башни, и гулкий шум наших шагов почему-то долго никого не интересовал. Наверное, тут столько народу по замку шляется, что никому нет дела до тех, кто время от времени забредает на дальнюю угловую башню.
- У меня уже голова кружится по этой лестнице спускаться, может быть, все-таки у них предусмотрен хоть какой-то лифт?
- Скоростной спуск с башни с зонтиком, - тихо поязвил котик, забегая вперед. В принципе, я могла бы наступить ему на хвост, но не захотела. Добрею на глазах...
Наконец за тяжелой, покрытой пылью дверью, ведущей в коридор непонятно какого этажа, мы столкнулись с напуганным мальчиком в мятом пажеском камзоле.
- Это вы сейчас так кричали, мадемуазель?
- Ну, предположим, - со скромным самодовольством не стала отпираться я, слегка краснея от столь явного признания моих талантов.
- А господин говорил, что призрак...
- В смысле привидение? Они кричат несколько иначе, особенно если прищемишь им хвост дверью, - со знанием дела хмыкнула я, оглядывая коридор, отделанный в модном для Франции этого времени стиле рококо.
Парнишка махнул рукой.
- Призраков у нас никто не боится! Теперь у всех одно на уме - человек-волк! А вы, прошу прощения, кто такие? - неожиданно опомнился он, подозрительно оглядывая нашу компанию.
- Хватит пялиться, - посоветовал ему Алекс. - Иди-ка лучше доложи своему господину маркизу д'Абажуру, что к нему пожаловали в гости... по делу главный лесничий Франции Густав Курбе! С ним пребудет его сестра Жаннет и охотничий камышовый кот.
- Да, господин. - Напуганный тем, что посмел так развязно говорить в присутствии столь важной особы, мальчишка исчез в конце коридора.
- Эй, а ты не боишься, что хозяин лично знаком с настоящим главным лесничим? - Я удивилась несвойственной Алексу бесшабашности. - И что еще за охотничий кот?
- Деточка моя, неужели ты думаешь, что мы свои легенды берем с потолка? У нас принято к заданию подходить с жестким профессионализмом, каждая деталь имеет значение, мелочей в нашей работе нет! Но, кажется, ты это еще не скоро усвоишь. Что бы ты без нас делала?!
- Летала бы на звездолетах со Стивом! - парировала я. - А тебе, хвостатый задавака, я еще припомню бессовестное растранжиривание общественного золотого песка на вульгарных танцовщиц канкана!
- Это был не я! Меня толкнули!
Пока у нас шла очередная шутливая перепалка, Алекс только улыбался. Иногда я просто млею от его улыбки, это страшное оружие, хорошо, что он не так часто им пользуется...
Вскоре к нам подошел солидный мужчина средних лет - то ли церемониймейстер, то ли камф-лакей в парадной ливрее - и попросил следовать за ним. Причем вид у него был настолько важный и надутый, что хотелось сразу присесть в реверансе и не поднимать глаз. А то еще рассмеюсь не ко времени.
Мы поспешили следом, но по пути я часто останавливалась, откровенно любуясь картинами в золоченых рамах, развешанными по обитым шелком стенам. Многие выглядели очень знакомыми, парочку художников я даже точно узнала. Если прихватить их с собой после завершения операции в качестве вознаграждения, то денег, вырученных на аукционе Сотби, хватило бы на пропитание даже прапрапраправнукам моих кошек. У родителей живут две престарелые кошки, и как бы я ни ругалась с нашим Мурзиком, однако позаботиться о кошечках мой долг. Папе и маме часть моего жалованья перечислялась крайне аккуратно - шеф контролировал.
Маркиз оказался молодым человеком с капризным лицом и испорченной излишествами фигурой. Если у слуги полнота была возрастной, то маркиз явно с детства не привык себе ни в чем отказывать.
- Господин королевский егермейстер, очень, очень рад видеть! - Хозяин замка распахнул объятия, обеими руками пожимая ладонь командора. Алекс холодно кивнул, я тоже. Не предлагая нам сесть, маркиз нервно бросился в кресло. Он покусывал губу, а его бледные аристократические пальчики нервно барабанили по подлокотникам.
- Мне, разумеется, не доложили вовремя о вашем прибытии. Нынешние слуги так неуклюжи и так много о себе мнят... Я тут пытался, по примеру дедушки, достойно наказать двоих на конюшне, так остальные чуть революцию не устроили! И ведь устроят как-нибудь потом, с них станется, чернь неуправляема... - Он кое-как справился со сверкнувшей во взгляде ненавистью и, подперев подбородок рукой, задумался о чем-то невеселом.
- Мы к вам по очень важному делу, - терпеливо повел речь Алекс. Но маркиза, похоже, абсолютно не интересовало, что нас сюда привело. По изложенной нами версии о том, что король всерьез обеспокоен продолжающимися в этом округе фактами людоедства, разобраться в ситуации был послан именно Густав Курбе (профессионально организованные им облавы на волков позволили ему в свое время занять высокую должность главного королевского лесничего). А от маркиза требуется (желательно) полное содействие и помощь.
Д'Абажур сразу сделал скучающее лицо:
- Не знаю, право, что вам на это ответить... Неужели какой-то десяток пропавших крестьян - это проблема?!
- Его величеству лучше знать!
- Конечно, конечно, разумеется, я не буду вам препятствовать... Делайте, что сочтете нужным, - ищите, выслеживайте, охотьтесь, устраивайте облавы. Только прошу, не убивайте никого, кроме волков. Все-таки это мои леса, а я люблю охотиться, когда дичи много.
- И часто стреляете зайчишек? - не удержавшись, влезла я.
- Увы, мадемуазель, теперь все реже. Давно не выбирался на охоту, отчасти из-за Зверя, но в основном дела, заботы, арендаторы, учет годовых приходов-расходов... Самому разбираться со всем и со всеми - как это тяжело! В замке полно слуг, а я один. Бессонница мучает... Боюсь, верите ли, что вот придут ночью и спящего зарежут! А скажут потом, что любовница из ревности убила...
- Неужели все так серьезно? - с нехарактерным сочувствием произнес Алекс.
- Прецеденты были, но... может быть, это просто нервы. Я человек чрезвычайно чувствительный, все так близко принимаю к сердцу. Голубая кровь, знаете ли, это, прежде всего, тонкость чувств...
Маркиз приложил к глазам отделанный кружевом батистовый платочек и, манерно откинувшись в кресле, перешел наконец к делу:
- Волк, волк, волк... Что же вы хотите о нем знать? Общеизвестно, что он может скрываться только в лесу, - медленно проговорил он, пристально глядя на меня, но обращаясь, однако, исключительно к Алексу. Всему виной этот мой непрезентабельный наряд, больше крестьянский, чем парижского полусвета, в котором мы с братом вроде как должны были вращаться. И хотя этот неприятный тип не интересовал меня как мужчина, тем не менее женская гордость была задета! Видимо, я успела привыкнуть к постоянным комплиментам со стороны представителей мужского племени, а у маркиза взгляд был холодный и даже несколько отстраненный. - Этого, разумеется, слишком мало, но, увы...
- Интересно, а кормить нас сегодня будут?! - громко перебила я маркиза, глядя ему в глаза самым убийственным взглядом, приберегаемым для мерзавцев, зануд, снобов, жадин и т. п. Кот встрепенулся и, услышав знакомую тему, согласно закивал. Алекс ухмыльнулся в усы, важно заметив, что и вправду мы тут уже полчаса, а нам не подали еще даже холодных закусок. Но мы уверены, что маркиз распорядился об обеде, едва только ему доложили о гостях, а вот нерасторопные и безответственные слуги... Куда только катится мир?
- Да-да, конечно, - поскрипел зубами радушный хозяин и, наорав на ближайшего лакея, услал его на кухню. У Мурзика радостно засверкали глаза, в них восторженно проносились телячьи отбивные, жареные куропатки в соусе эстрагон, свинина по-французски с трюфелями и разные другие не менее аппетитные кушанья.
Однако в реальности кота ждал жестокий удар: он был откровенно разочарован скудностью поданной нам трапезы. Вся роскошь окружавшего нас рококо - резные золоченые узоры сплошь по стенам, дорогая мебель а-ля Людовик XV, то есть самый современный писк моды (в стиле живого еще короля), - показалась дешевой бутафорией, когда перед нами поставили графин с водой, а к нему подали черный хлеб, что-то похожее на нарезанное мясо египетской мумии и пару ломтиков заплесневелого сыра на десерт.
Вы думаете, мы отказались? О, вы не знаете путешественников во времени!... Наша команда накинулась на поднос с такой жадностью, что маркиз не выдержал, присоединившись к нам с не меньшим аппетитом. Я едва успела ухватить всего два кусочка зеленого сыра прямо из-под его алчных пальцев. Зато за столом аристократично прислуживали сразу трое слуг, они разливали воду по бокалам. Профессор, урча, ел на коленях у командора (так проще дотянуться!), маркиз только вздрагивал, видя, что кот уплетает за троих и несет ему явное разорение. Управились быстро, хотя что уж там особенно было есть... Хозяин дома еще более скучающим тоном (явно намекая, что нам уже пора) продолжил рассказ, который, в сущности, еще и не начинал:
- Чернь навыдумывала всякого: я слышал сплетни про вервольфа, про гибрид волка с гиеной из Африки и даже про самого дьявола!
- Насчет вервольфа хотелось бы уточнить: подозревают ли кого-нибудь конкретно? - спросил Алекс, чуть подаваясь вперед, чтобы лучше слышать. Выглядел он сейчас как заправский следователь из какого-нибудь советского кинодетектива. Если бы не костюм конечно...
- Само собой, подозревают! Друг друга - по отдельности, а все вместе меня. - Д'Абажур с любопытством уставился на свои руки, как будто видел впервые. - Но, как видите, волосы у меня на ладонях пока не выросли, брови не сросшиеся, пальцы разной длины. Все как у всех. Вот если бы средний и указательный были одинаковыми... Кажется, по этим признакам определяется вервольф - человек, превращающийся в полнолуние в волка?
Нет, его невозможно слушать. Этот самодовольный тип всегда сворачивает на себя, а о себе, похоже, может говорить часами. Пожалуй, недаром слуги требуют повышения зарплаты...
- Но вроде бы есть один тип в Мартэне, это мне Батист, мой егерь, рассказывал, сам он родом из той же деревни. Так вот, там какой-то местный страдает ликантропией, воет, на четвереньках бегает, время от времени загрызает одну-две козы.
- Господи, да как же он еще жив до сих пор? И крестьяне его не трогают?!
- А зачем? Все его хорошо знают, к тому же на чужой скот он не бросается. Своих коз пасет, у него их целое стадо, а со своими можно поступать как заблагорассудится. И вообще, приступы накатывают на него, когда в очередной раз мой сборщик арендной платы приходит. Злодей падает на четвереньки, жутко подвывает, скалит клыки и с рычанием кусает его за икры. Разумеется, сборщик спасается бегством...
- Система Станиславского, - с пониманием кивнула я. - Верю!
- Спасибо. Но больше ему такое с рук не сойдет, потому что я посажу его в тюрьму за долги.
- А когда последний срок?
- Завтра.
- Круто, а он сам об этом знает?
- Нет, но мне все равно, - капризно скривил губы хозяин. - Пусть пеняет на себя, самонадеянный хитрец.
Не маркиз, а сплошной негатив! А я-то нашего кота принимала за величайшего зануду в мире... Оказывается, в сравнении с маркизом Пусик милейшее, добрейшее и учтивейшее существо в мире! Ни за что не останусь жить в замке, даже если этот напыщенный ипохондрик предложит. А ведь он предложит - хотя бы из вежливости... Да куда денется!
- Ну, я вам не предлагаю останавливаться в моем замке... Охотно бы это сделал, если бы не знал наверняка, что вы гораздо лучше устроитесь на постоялом дворе в деревне. Ближе к лесу, к народу, к решению вашей задачи... Что ж, удачи! Был бы рад посодействовать... но вот как раз сейчас собираюсь ехать в Париж, так что в ближайшие две недели меня здесь не будет. Это на случай, если вы зачем-нибудь станете меня искать... Вынужден откланяться, вас проводят. Прощайте, месье Курбе и мадам... э-э...
- Мадемуазель, - с улыбкой поправила я, демонстративно выливая ему за шиворот графин с холодной водой. Вопль... словами не передать! Какое я испытала облегчение от столь наглой выходки - тоже ни с чем не сравнимо! Пока все стояли на ушах, вполне можно было незаметно смыться, но мы как-то замешкались, поэтому за ворота были выставлены десятком перепуганных слуг.
- Будем считать, что официальное знакомство состоялось, - философски резюмировала я, глядя на моих агентов.
- Практически да, - кивнул Алекс, поправляя одежду. С нами обошлись аккуратно, стараясь сильно не помять - как-никак посланы самим Людовиком XV, который хоть уже и старый маразматик, но пока все еще король. А с королевскими представителями в любых кругах приходится церемониться, даже таким маленьким королькам, как маркиз д'Абажур (провинциальным правителям свойственно временами впадать в заблуждение касательно собственной значимости. Хотя заблуждение вполне объяснимо, ведь от Жеводана до Парижа ох как далеко, и здесь он действительно единовластный правитель).
В общем, кому другому такая вольность обошлась бы заточением в пыточном подвале, а нас отпустили. И все равно, по-моему, маркиз на редкость неприятный тип! Очень хотелось бы, чтобы он и оказался тем самым волком-оборотнем, которого мы ищем... Ну был же барон-оборотень, правда, с положительным характером и поведением. Я где-то читала, ему еще жена попалась на редкость стервозная: узнав, что ее муженек по ночам где-то бегает волчарой, решила от него избавиться, и, короче, лишь случай спас доверчивого мужа. Потом в дело вмешался король, но это уже не суть важно... Главное, похожий случай был! Я тут же поделилась своей робкой, но приятно греющей душу надеждой с товарищами.
- Конечно, в идеале это избавило бы свет не только от оборотня-убийцы, но и от ярко выраженного эксплуататора. Но идеал, как известно, редко имеет место в жизни, хотя пофантазировать, конечно, можно, - согласился Алекс, слегка приобнимая меня за плечи. Мы шли по каменистой, ухабистой дороге по направлению к деревне, где и намеревались расквартироваться. На горизонте синели сплошь покрытые лесом горы, и запах хвои приятно щекотал ноздри. Наверное, труднодоступных участков там завались, неудивительно, что оборотню так долго удается быть неуловимым...
Кот с силой и упорством протиснулся между нашими ногами, хотя мы далеко не сразу почувствовали его усилия, даря друг друга самыми нежными взглядами.
- Скорей бы уж добраться до трактира и поесть чего-нибудь, а то у меня после "завтрака аристократа", если это так можно назвать, колики в животе! Ты была совершенно права, Алиночка, д'Абажур - поразительно неприятный и неинтеллигентный тип!
Вот бесцеремонный котяра... хотя и мы с Алексом виноваты, ведь при агенте 013 обычно стараемся вести себя пристойно.
- Ты не так уж мало и съел, пора начинать следить за весом, - буркнула я, сердясь и на себя, и на кота.
- Не переживайте, друзья, я уже решил принимать таблетки для похудения. Мне доктор прописал специальные, соответствующие особенностям кошачьего организма, - неожиданно спокойно отреагировал кот и, совершенно не обращая внимания на недовольно хмурящегося Алекса, мягко отодвинул его от меня. - Кстати, Алиночка, скажи, если не затруднит, а лично тебе какой вес в котах больше всего нравится?
- Ну-у, наверное, тебе надо будет похудеть наполовину, а для тебя это - трагедия! - растерянно попыталась пошутить я.
Вот тут Пушок облегчил мне сердце, привычно обидевшись и отвернувшись, бурча себе под нос что-то о грубиянках и любительницах дистрофиков. А я-то уже начала переживать, что с Профессором творится что-то необычное... Командор тоже понимающе улыбнулся одними глазами и тайком пожал мне руку.
Так мы и дотопали до деревни. Дома здесь почти все одноэтажные, а есть и каменные, есть деревянные каркасом наружу - эдакий геометрический узор, темные доски на фоне светлой побелки. Жители настороженно вежливые, тихие, совсем не похожие на беззаботных французских крестьян. Видимо, Зверь и вправду лютует...
Трактир выкрашен в серый цвет, а над входом резная вывеска: "У Серого друга". Конечно, не "Волк и бабушка", но тоже вполне сносно для подобного заведения. Конкурентов нет, поэтому называй трактир как угодно, давая простор самой больной фантазии, - все равно клиентов не убудет.
Местные жители на постой пускали весьма неохотно по природной подозрительности и недоверчивости к чужакам. Так что трактир с гостиницей на втором этаже был всегда переполнен, а хозяин наверняка подумывал открыть филиал и на другом конце деревни. Мы даже догадывались где - на месте овина бабушки Мариет. Старушка занималась знахарством, акушерством и гаданием на картах - вполне прибыльный бизнес для пенсионерки. Правда, про жеводанского оборотня карты либо упорно молчали, либо выводили нечто оригинальное. Ну, например, что оборотень - это местный кюре, маленький прыткий мужчина средних лет с добрым и вечно блаженным лицом фанатика-альтруиста, невзирая на то что избалованный прихожанами священник очень любил обедать за чужой счет.
Все это и многое другое стало известно, как только мы, притомившиеся и голодные, уселись за столиком в трактире. Здесь собралось много охотников на Зверя, даже больше, чем во время нашего прошлого похода в Жеводан. Все пили, орали и шумно обменивались информацией на околоохотничьи темы. На мгновение они заткнулись, почуяв в Алексе конкурента. Но, узнав, что он королевский егермейстер, быстренько подсели к нам, безропотно принимая его главенство и втихаря надеясь примазаться к королевской награде.
Предприимчивый трактирщик, расположенный всей душой к таким обжорливым клиентам, радостно поведал, что завтра на площади устраиваются петушиные бои, а вчера вот на пригорке перед лесом нашли кружевной чепчик - все, что осталось от очередной бедной женщины. Правда, гораздо чаще остаются изуродованные трупы: Волк убивает не только ради пропитания.
- Какой ужас! - Я впервые осознала всю трагичность происходящего и почувствовала тихую ненависть к убийце. - У нее, наверное, были дети, муж, семья?
- Нет, мадемуазель, она была бродяжкой и со странностями. Наша местная блаженная, все пророчествовала, будто Волк - это злой дух, который забирает души погубленных им людей. А нас всех ждет гибель: деревня уйдет под землю, и вместо нее из глубин ада выйдут слуги того, этого... самого... рогатого, который и есть Волк. Зверю, видно, такие пророчества не понравились, он, может, до поры все в тайне держал, чтоб дело не провалилось. Вот и съел пророчицу, бедняжечку нашу, тихую, глупую...
- Все равно, есть душевнобольных никакие законы не позволяют!
- Так-то оно так, да что с него возьмешь? Зверь злобный, собака страшная, зверь он и есть зверь! Еще и воет по ночам, спать не дает, скорей бы от него уж избавиться, господин егермейстер, а то никакого покою нет...
Похоже, оборотень тут у местных жителей в кишках сидит, ведь даже приток туристов и охотников (несомненно развивающий гостиничный и общепитовский бизнес) уже не компенсирует ущерб, причиняемый Зверем.
После ужина, пожелав всем доброй ночи, мы наконец-то смогли завалиться в номер - вполне сносный, с камином и черным потолком. Да и вообще гостиница на ползвездочки точно тянула, поэтому напарники остались удовлетворены.
В моей комнатке меня ждала чистая постель, свежие полотенца и даже тарелка с яблоками. Горничная принесла теплую воду в кувшине, так что я умылась, переоделась в ночнушку, по-быстрому расчесала волосы и бухнулась на кровать.
Кот столько съел за ужином, что удивляюсь, как еще на своих ногах смог подняться на второй этажи доползти до койки. Любимый послал мне воздушный поцелуй на прощание, но на большее не решился, со вздохом прикрывая дверь.

по всем вопросам о размещении рекламы и новых книг обращаться в аську.