На Базе, как всегда, царило оживление. Родной улей жужжал и трудился вовсю (или создавал видимость постоянного труда без отдыха, что более вероятно - не все же такие трудяги, как мы). Шеф был так доволен нашими результатами - он ведь утер нос своему сопернику - главе Монстроисследовательской Базы, - что сам (где бы записать!) поинтересовался, не нуждаемся ли мы во внеурочном отпуске? Алекс быстро ответил, что нуждаемся, Пушок напомнил о премии, а я вставила, что мы приглашаем всех на нашу свадьбу. Шеф пообещал лично заняться приготовлениями и сделать это событие поистине грандиозным.
Я наконец отоспалась и толком вымыла голову. Надо бы еще маме позвонить, вообще-то она в курсе наших с Алексом отношений, но как ей сказать, что свадьба ее дочери будет происходить неизвестно где, на Базе Будущего, в кругу перевоспитанных монстров и профессиональных оборотней... Нет, можно было бы и у нас в городке повторить для родственников, но тогда кот обидится - ему же придется все мероприятие изображать бессловесного домашнего зверька.
Ближе к ужину в памяти всплыл Мальборк. Я представляла, как там сейчас Мартин со своими "шифровками" и бедный монах Расмус (не притесняют ли его за прошлые невольные "провинности"?), хорошо ли добрался в Литву осторожный Труссеведен, сумел ли выкрутиться хитромордый фон Сальца...
- А что это все так заахали, когда магистр призывал на мою голову кару небесную?
- Считается, что проклятие человека с таким высоким уровнем внутренней энергетики обретает невероятную силу. Но, к счастью, агент 013 крепко держал тебя за ногу. Кошки в этих случаях частенько срабатывают как громоотвод, - пояснил Алекс.
Мы беседовали в оранжерее, Профессор удрал заказывать черный костюм шафера и должен был вернуться с минуты на минуту.
- То есть он принял проклятие на себя?
- В каком-то смысле, но оно предназначалось человеку, и вряд ли с агентом 013 что-нибудь случится.
- И все равно, благодарственный поцелуй он заслужил, - честно решила я. Все же какой у нас с Алексом хороший напарник: и жизнь спасет, и плохому не научит, и даже свидетелем на свадьбе выступит...
Пушок прибежал недовольный и взмыленный - в магазинах готового платья не оказалось его размера, а в том, что предлагали, он на люди не покажется, так уже даже в театре Куклачева не одеваются...
Вернувшись после ужина к себе в комнату, я обнаружила на своей постели брошюру "Как родить гениального ребенка".
- Интересное дельце, надо бы почитать вслух - Алексу, вместе и посмеемся. И кто, собственно, мне эту ерунду подбросил?
Я бросила книгу в угол (не читать же всякую чушь) и завалилась на кровать с "Мечом в камне", уж юмора здесь точно больше. А того, кто начал раньше времени снабжать нас "умными советами", я непременно разоблачу завтра, у меня уже есть на примете одна кандидатура...
На следующий день агент 013 попался мне в библиотеке, где он жарко спорил с Бэсом. Предмет спора, как я поняла, заключался в вольной трактовке событий, изложенных в книге Профессора, к написанию которой он периодически возвращался. Оба были уже изрядно на взводе и явно намеревались перейти к более "весомым" аргументам...
- Зачем тратить нервы на то, о чем успешно забыли еще десять тысяч лет назад? Кого это сейчас волнует? - Я попыталась выступить миротворцем, но получилось, что оскорбила до глубины души обоих оппонентов.
- Деточка, лучше не вмешивайся в спор ученых мужей, - сухо посоветовал кот, не сводя убийственного взгляда с Бэса.
Маленький божок сидел на стуле, поджав ноги под себя (они у него все равно не доставали до пола), и тоже отфутболил меня в интеллектуальной форме.
- Что-то не похожи вы ни на одного из семи древнегреческих мудрецов, поэтому особо не умничайте, - обиженно развернулась я и встретилась взглядом с биороботом Стивом. Ни разу не видела его в библиотеке, что же произошло? Может, он поступил на заочное в Межгалактический колледж пилотов-воителей, была у него такая идефикс. Но нет, похоже, он здесь исключительно ради меня.
- Алина, я пришел попрощаться, - начал он, опуская взгляд.
- Пока-пока, а когда возвращаешься? Смотри только, нашу с Алексом свадьбу не пропусти, - нарочито веселым голосом ответила я, удивляясь его выражению лица. Оно было торжественно-обреченное, если можно так выразиться. Как будто Стив дал страшный обет или потерял любимый бластер. Но он помялся, ничего не сказал, развернулся и стремительно ушел.
Как-то нерадостно день начинается... Ну и ладно. Зато бэс с Профессором на время прекратили диспут, и египетский бог веселья снизошел до моих проблем. Он еще раз уточнил количество гостей, посоветовав включить в программу какое-нибудь символическое жертвоприношение. Например, торжественно сжечь свадебный пирог в дар богине Хатор, покровительнице г. матерей, чтобы у нас были здоровые дети.
Я подозрительно уставилась на него, но нет, вряд ли это он подбросил мне книгу. Скорее всего, божок просто соскучился по жертвоприношениям и внес это предложение только потому, что на Базе кровавые жертвы исключались, а пирог - пожалуйста! Только не при хоббитах, не поймут...
- Как хочешь, вечером я занесу тебе готовую программу свадебных мероприятий, благословенная моя. Надо внести туда еще несколько моментов, ритуальные песнопения, пляски плодородия, традиционные оргии... А теперь иди, смертная, займись насущными делами. - Он с достоинством кивнул.
Да, изменился он с тех пор, как был принят в сообщество нашей Базы. Стал более уверен в себе, независим, клянчить еду ему больше не приходилось - ее было вдоволь.
В обед я обнаружила в комнате еще две книжки из той же серии, все о том, как родить ребенка с феноменальными способностями. Что ж, и они так же благополучно отправились в корзину. Капкан, что ли, за дверью поставить, любопытно же... Ха, вот смеху будет, если попадется шеф!
Нет, Алекс точно не мог, он и жениться-то боялся, не то что брать на себя такую ответственность, как дети. А если бы хотел, так сам сказал бы, чего тут опасаться. Я, конечно, детей люблю и хочу, но, наверное, все-таки не сразу в первый год после свадьбы. Кстати, а дают ли на Базе декретный отпуск? Надо срочно выяснить!
А уже к вечеру все разъяснилось. Я сказала ребятам, что пойду искать Бэса, утрясать составленную им программу, пусть не обижается, но... Например, процессия с факелами и внос в кабинет шефа жениха и невесты на позолоченных носилках - несколько претенциозно. А по пути вспомнила, что забыла отпечатанный текст на столике. Естественно, забежала к себе, и что же я увидела? Котика, раскладывающего на моей кровати тоненькие книжечки на ту же тему! Теперь их было не меньше пяти или шести.
- Агент 013?! Так это ты, провокатор! Мы ведь, кажется, уже не раз говорили тебе, что свои семейные дела как-нибудь решим сами, - грозно обрушилась я на кота. Но этот маленький наглец смутился только в первую секунду, быстро взяв себя в лапы.
- Алиночка, не сердись, пожалуйста, "как-нибудь" семейные дела не решаются, - начал он своим обычным поучительно-менторским тоном. - Я надеялся, что, увидев эти книги, ты заинтересуешься и прочтешь хотя бы одну для начала. Дело в том, что мне нужен наследник.
- Вэк... вэк... вэк?!
- Э-э, в смысле, говоря иначе, мне нужен кто-то, кому я смог бы передать свой опыт, свои исключительные знания, обучить всему, чем владею! Было бы жаль, если бы все это кануло в небытие вместе со мной...
- Пусик, ты хорошо себя чувствуешь? - резко обеспокоилась я. - Животик не болит, лапы не трясутся, внутричерепное давление на погоду не скачет?
- Нет, благодарю, выслушай меня...
- Ты меня пугаешь, неужели ты хочешь нас покинуть?! Чувствуешь приближение конца? О да, ведь коты долго не живут... Но я хочу, чтобы ты знал: твоя жизнь была короткой, но яркой и значительной! - подхватив котика на руки, тараторила я, действительно испугавшись неизбежного.
- Остановись же, несносная, и не жми меня! Я не собираюсь умирать. Наоборот, как раз сегодня я чувствую себя превосходно. Но в одном ты права, кошачий век действительно короче человеческого. Поэтому именно сейчас я намерен пройти курс омоложения, увеличения продолжительности жизни, обострения умственных способностей. Нет предела совершенству! Я давно переписываюсь с тибетскими монахами, делаю специальные упражнения, пью травяные настои. Но не буду все перечислять - ты утомишься. Короче, этот спецкурс при правильной ориентации занятий может продлить мою жизнь до двадцати лет, а в дальнейшем и...
- Очень за тебя рада, - сердечно сказала я, прерывая увлеченные излияния Профессора. В душе я искренне порадовалась, что с котиком все в порядке. Согласитесь, он всегда нужен нам живым...
- Так вот, Алиночка, мои знания и способности настолько уникальны, что им нельзя дать пропасть даже в далеком будущем. А с другой стороны, я слишком долго был агентом, настало время быть учителем!
- Но ведь ты уже преподавал?
- Да, но всего лишь филологию. И кому? Небрежным, легкомысленным студентам. Теперь же я хочу воспитать исключительного, лучшего за всю историю Базы борца с монстрами и всей остальной нечистью. Ученика, которым я смогу гордиться!
- И кто же этот счастливчик?
- Им станет ваш с Алексом ребенок! У вас есть кое-какие данные, они будут заложены в него генетически, остальным займусь я. И воспитаю из него самого умного, самого сильного, ловкого, красивого и удачливого профессионала высшего класса!
- Все это, конечно, очень интересно, но, если ты не против, я сначала посоветуюсь с Алексом, - устало заметила я, собираясь уходить.
- Не понимаю твоих сомнений, другая бы только радовалась на твоем месте, зная, какой тренер будет у ее мальчика, - насупился Профессор.
- Мальчика?! А если родится девочка, а если мы вообще не собираемся заводить детей в ближайшее время?
- Девочка?! Никаких больше девочек, хватит нам и одной! Прости, прости, ты не в счет, - спохватился Пусик, на секунду отводя взгляд. - Но лучше бы это был мальчик! Есть специальные диеты и максимально удобные позы, я покажу, если, конечно...
Так, похоже, он всерьез загорелся этой идеей - воспитанием младенцев. Не было печали, уж такого от него никто не ожидал...
- Я буду тренировать его с раннего детства, - мечтательно произнес агент 013, улыбаясь своим мыслям.
Когда я рассказала об этом Алексу, он только криво усмехнулся и определенного мнения на этот счет не высказал, так что посмеяться вместе не удалось. Вообще, он стал какой-то нервный за последние два дня, иногда даже не слышит, о чем я говорю. А при разговорах о свадьбе у него дрожат руки, и он вдруг срывается с места, говоря, что ему надо позаниматься в тренажерном зале. Может, ему витамины попринимать? Сам ведь настаивал...
Но я тоже нервничала, зная, как законный брак может изменить мою жизнь, а мне особо ничего менять и не хотелось. Разве что Федор оставил бы в покое мое колечко. Хоббитов стали понемногу выписывать из клиники, они бродили по Базе какие-то настороженные, пришибленные, неуверенно озираясь вокруг. Я глядела на них с опаской, гадая, успеем ли мы сыграть свадьбу до того, как выпишется большая часть этой шайки? Увеличивать свадебные расходы втрое не хотелось, тем более что бюджет был уже обсужден и утвержден.
На следующий день агент 013 получил послание из Египта. Свернутый в свиток папирус, запечатанный десятком восковых печатей с изображением древнеегипетских богов. Его тайно передал Пусику бэс, я как раз вошла в комнату и, конечно, с любопытством ждала, когда кот прочтет послание, лучше вслух. Но Профессор вдруг страшно засмущался, схватил папирус и бросился вон. Я потребовала объяснений у Бэса, но тот только загадочно улыбался и молчал в ответ на все расспросы. Прибила бы его за эту противную улыбку...
Пришлось набраться терпения и ждать, пока котик соизволит сам поделиться новостями. Я мучилась часа два, едва не лопнула от любопытства, пока не наткнулась на напарника в оранжерее, под пальмой. Он сидел в позе сфинкса с такой неизбывной печалью на умной мордочке, что мое сердце невольно екнуло.
- Пусик, ты в порядке?
- Да, Алиночка, не обращай на меня внимания, одиноким котам иногда свойственно впадать в меланхолию.
- Но ты же не одинок! - не удержавшись, воскликнула я. - У тебя столько хороших друзей, а еще мама, братишки, сестренки! Я уж не говорю о нас с Алексом...
- Я об ином, и ты меня понимаешь.
- Кажется, да... Но ведь коты, по-моему, не заводят семей? Я думала, что уж ты-то никогда не променяешь свободу на брачные узы!
- Не все коты - бродяги. Лично я, например, сугубо домашнее существо, предпочитающее уют, тепло и домашнюю пищу. Хотя это не главное... Я встретил кошку, с которой хотел бы разделить все это!
- Анхесенпаатон? - сама не знаю как, но я впервые без запинки выговорила ее имя. Так вот от кого папирус! Наверняка с нежным посланием, воздушными поцелуями и прочими "уси-пуси"!
- Да, это она. Как я был счастлив узнать, что она тоже не может меня забыть и наши чувства взаимны!
- Хм, честно говоря, переизбытка счастья на твоей физиономии не очень заметно, - чуть саркастично отметила я, заглядывая в унылую мордочку кота, опустившего уши. - Может, ее родители выдают насильно за какого-нибудь знатного священного кота, живущего в почестях при храме? Или она уже вышла замуж и родила пятерых котят?
- Нет, нет, проблема в другом. Мы хотим с ней пожениться, и ее родители в этом не препятствуют, но оставить Базу и переехать в Египет я не могу...
- Само собой! Ты ведь не бросишь нас и не уйдешь из команды, - немного встревожилась я. - Тем более что и с твоей научной работой все уладилось - бэс оказался прекрасным консультантом. Ты точно получишь Нобелевскую премию!
- Этот твой бэс, между прочим... Иногда у меня складывается впечатление, что он в Древнем Египте был как турист, проездом, - мрачно проворчал Профессор. - Порой такие абсурдные вещи начинает доказывать... аж бесит!
Но я - то знала, как агент 013 и египетский божок успели привязаться друг к другу: чтобы найти Пусика, нужно было искать Бэса, и наоборот. Похоже, им доставляло удовольствие проводить время в интеллектуальных спорах о божественной сущности Нила или о том, кому принадлежит честь изобретения такой "хитроумной" штуки, как дамба: людям, богам или вообще крокодилам?!
- Послушай, но если шеф разрешил нам с Алексом создать семью, почему же он откажет тебе? Ты ведь не давал обет безбрачия.
Однако глаза кота приняли настолько смущенно-сердитое выражение, что до меня дошло: последняя фраза действительно его каким-то образом касается. Но ведь он же не средневековый монах-католик...
- Я объясню: раньше на работу сюда брали только по подписании контракта, в одном из пунктов которого ясно обозначалось главное условие - никаких семей! Женатых не принимали, Базу только что утвердили, охота на монстров всегда была престижной, мы дорожили службой. Нарушение контракта каралось увольнением, а нарушить, кроме одного ушлого гнома (дальнего родственника шефа), никто не посмел. Но этот гном думал, что его не раскроют, и выдавал свою бородатую жену за приехавшего к нему в гости родного дядю.
- И Алекс тоже подписывал такой договор?!
- Нет, ему повезло, бланки временно закончились. Секретарь собирался в отпуск, спешил и подошел к оформлению документов халатно. Шеф подписал не глядя, а потом...
- Секретаря уволили?
- Естественно, но к агенту Орлову никаких претензий не было. А нашему начальнику не свойственно отменять собственные решения и корректировать то, что им уже подписано. Хотя, по букве контракта, вашей будущей свадьбы могло и не быть... Я вздрогнула:
- Но... может быть, как-то... ну, хочешь, сходим к нему вместе? Шеф не откажет, ведь все-таки ты не рядовой сотрудник. Я думаю, все будет хорошо, и вы с Анхесенпаатон дружно заживете у нас, на Базе.
- В том-то и дело, что второго такого сотрудника, как я, ему уже не найти! Представь худшее: вдруг я предпочту работе семью? Вы-то с Алексом оба агенты и вряд ли оставите службу, а я запросто могу увлечься домашней жизнью и подать в отставку... Кто способен меня заменить?
Пессимизм кота начинал потихоньку нервировать, этот маленький зануда при желании убьет любое сочувствие. То есть он предпочтет молча страдать у меня на глазах, но коготь о коготь не ударит, чтобы изменить сложившуюся ситуацию?! А если взять его за шиворот и прямо сейчас, силком отволочь к шефу, положить на стол и потребовать, чтобы...
Вероятно прочувствовав своим обостренным кошачьим чутьем мои кардинальные мысли, Пусик поспешно ретировался, заверив, что внемлет моему совету и посетит шефа. Вот только побежал он в сторону столовой. Понимаю: нервы и у меня возбуждают аппетит.
Уже на следующий день было готово свадебное платье. Почему-то мне захотелось, чтобы его сшили из голубого шелка с фениксами. Наши портные и костюмеры благополучно справились с задачей - я выглядела в нем безумно привлекательно! Алекс, конечно, платья не видел, как и положено жениху, но ему, похоже, было все равно - выйди я даже в страусовых перьях. Хотя нет, если в перьях, он бы, пожалуй, не устоял...
Мои напарники почему-то опаздывали на завтрак, я уже съела кашу и бутерброд с маслом плюс выпила две чашки кофе. Синелицый пребывал в самом благостном расположении духа, одаривая меня улыбками из-за раздаточного стола и вопросительно кивая на кастрюлю с манной кашей насчет добавки. Не, не... и так объелась, пока большую часть хоббитов держали в больнице, порции в столовке стали просто огромными. Кстати, надо бы успеть навестить мохноногих бедолаг, приемные часы были ограничены.
Наши полурослики каждый раз ныли, жаловались на врачей и на больничную кормежку. Но не на качество (хоббитам обычно все равно, что есть), а на малое (с их точки зрения) количество, а потому брали с меня обещание, что я их не забуду и буду продолжать подкармливать. Я уже перетаскала им всю соленую рыбу из мешка Пусика, которую он получил за ликвидацию ангъяка от наших чукотских друзей. Сегодня занесла им обнаруженный под кроватью мешок с сухарями, оставшийся еще от прошлого хозяина комнаты. Они были страшно благодарны!
Однако и впрямь: почему задерживаются Алекс и кот? Я поднималась из-за стола не на шутку встревоженной, когда командор вбежал в столовую в расстроенном виде. Мое сердце замерло в предчувствии беды... На этот раз оно не ошиблось - Алекс горестно сообщил, что агент 013 заболел.
- Надеюсь, не чумкой? Возраст вроде бы не тот, да и прививки должны были делать.
- Нет, что-то более серьезное. А началось все с общей слабости и отсутствия аппетита...
Я вспомнила, что действительно кот вчера мало ел за ужином, да и до этого ходил с опущенным хвостом и вялой мордой, но это могло быть временно, из-за сердечных переживаний. Шеф, которого он все же посетил, категорически высказался против его женитьбы! Он вообще сказал, что не надо было и нам с Алексом разрешать устраивать свадьбу, потому что эта идея как вирус может распространиться среди агентов. И вот оно так и случилось - уже второе заявление... Что ж ему, в недалеком будущем еще и детский сад на Базе открывать?!
- Не знала, что Пусик примет отказ шефа так близко к сердцу. Он же умный, знает, что надо немного подождать. Все устроится...
Мы поспешили по коридору в южный сектор, где находится больница. Главное сейчас - успокоить агента 013, побольше положительных эмоций, а с нашим начальством я сама разберусь, сегодня же. Это же надо было придумать - контрактом заставлять котов не жениться?! Какой изощренный садизм!
В коридоре Алекс почему-то свернул не направо, где находились палаты с душевнобольными, а налево, где была лаборатория гоблинов, мне там готовили сыворотку. Ничего не понимаю...
Нас встретили и проводили в нужную палату. Котик лежал на металлической узкой кровати, укрытый по грудь простыней. К его лапке была подсоединена капельница, а лоб обмотан проводками с датчиками. При виде нас он попытался слабо улыбнуться.
Я бросилась к нему, рухнув на колени и не стесняясь слез:
- Что такое, агент 013, слабость во всем теле, кружится голова, не можешь ходить? А все оттого, что вчера ты плохо ужинал, а сегодня не завтракал. Хочешь, я покормлю тебя с ложечки?
Гоблины, находившиеся в комнате, посмотрели на меня, как на идиотку, но молчали. Я вопросительно уставилась на кота, но у него, похоже, даже говорить не было сил. Да объяснит мне кто-нибудь наконец, что происходит?! По лицу Алекса было видно, что и он не в курсе событий. Главный гоблин, доктор Фарди, тихо вытолкал нас в коридор, заставил присесть на скамеечку и честно признал:
- Ситуация безысходная.
- В каком смысле? - ахнули мы.
- В худшем... Однако, хотя болезнь протекает стремительно, нам все же удалось выяснить ее причину. Всему виной ваше последнее задание в Польше.
- Вы думаете, он там что-нибудь съел, - не удержалась я. Командор взглядом попросил меня не мешать коротышке.
- Как следует из отчета вашей группы, в последнюю ночь пребывания в Мальборке было разоблачено преступление магистра ордена тевтонцев, некоего фон Сальца. Перед тем как последнего препроводили в тюрьму, он наслал на вас проклятие, так?
Фарди вопросительно посмотрел на меня. Точно, магистр как-то замысловато высказался в мою сторону, ну и что? Я все равно об этом почти сразу же забыла...
- Да, но какое это...
- Потерпите, агент Сафина. Так вот, на самом деле слова столь честолюбивого и энергичного человека, сказанные им на пике крайнего эмоционального возбуждения, действительно имели вес!
- Он... прикрыл меня!
- Да, агент 013 успешно сработал как компенсатор отрицательной энергии. Поскольку он кот, то и сам искренне полагал, что проклятие, посланное человеком на человека, на животное не действует.
- А разве это не так? Нас учили "блокировать" проклятия, - теперь уже не выдержал и Алекс.
К слову сказать, пару месяцев назад у нас проводились курсы повышения квалификации, и на одной из лекций по защите от последствий негативной энергетики эта "истина" была озвучена среди прочих. Но гоблин не дал ему договорить:
- Нельзя упускать такое понятие, как исключение! Они есть всегда, везде, во всем, и ничего тут не попишешь. Для нас самое важное на сегодняшний момент это то, что проклятие сбывается даже быстрее, чем если бы оно воздействовало на одного из вас! Парадокс, но... процесс необратим. - Фарди сочувственно склонил уродливую голову. - Сожалею - вы теряете своего товарища. Отменить проклятие невозможно, мои знания бессильны. Ему осталось жить несколько часов...
Я остолбенела. Нет... боже, нет! Ведь завтра же свадьба! И Пусик - свидетель со стороны Алекса. Как же... как мы без него?!
Весь день мы не отходили от постели нашего боевого собрата. К вечеру к коту вернулся дар речи, он еле слышно пожелал нам счастья, безуспешно пытаясь протянуть лапку для рукопожатия. Все происходило как во сне, настолько казалось неправильным и противоестественным...
Потом я вышла отреветься, оставив на дежурстве Алекса (от гоблинов помощи не было никакой, они только списывали показания датчиков с экрана и шушукались, не обращая на нас никакого внимания).
Когда я вернулась, командор ждал меня в коридоре. Выражение лица у него было недвусмысленное, а в глазах стояли слезы. Я не стала бросаться в истерику, тем более что поверить в произошедшее просто не могла. Перед глазами поплыл розовый туман, я оперлась спиной о стену...
- Все кончено, он в кошачьем раю, - на всякий случай произнес Алекс, думая, что я просто не поняла, что произошло.
- Да, конечно... -кое-как совладав с голосом, согласилась я, пряча лицо на груди любимого.
Мы зашли в палату, котик лежал, как будто спал, и даже улыбался во сне. Гоблины, отлеплявшие от его тела датчики, приняли скорбный вид. Нас вывели в смежную комнату, еще никто на Базе не знает, что... все. Прощай, мой Пусик...
- Не-э-эт! Этого не могло случиться! - Неожиданно во мне взорвалась слепая ярость. Я сгребла Фарди за лацканы белого халата. - Есть же достижения прогресса! Это ведь не двадцать первый век! Где ваши хваленые технологии будущего?! Только скажите мне, что они не могут нейтрализовать проклятие средневекового маньяка!
Какой-то незамутненной частью мозга я понимала, что вопить надо было раньше. Но ведь не верила до последнего... И до сих пор не верю! Доктор наук, болтая ногами, испуганно пытался от меня отцепиться. Он хорошо помнил, что учиняли здесь в прошлом году и я, и Алекс, - повторение смерти подобно. Пути мирной гоблинской лаборатории "Вход воспрещен всем, кто выше метра ростом" и профессиональных оборотней снова пересеклись!
- Шеф, но ведь в принципе есть один способ. Если они действительно согласны на все... - пропищал кто-то у меня за спиной. Молодой худой гоблин, наверно, младший научный сотрудник.
- Вот видите! - торжествующе взревела я. - Так вы от нас что-то скрывали?! Я же все здесь по кирпичику разнесу... Любимый, не держи меня!
Алекс с величайшим трудом, политикой силы и уговоров, сумел-таки вырвать гоблина из моих рук и... гневно перевернуть вверх ногами:
- Любимая, держи меня, или я продолблю здесь колодец госпитальеров ученой головой этого гамадрила!
Начальник лаборатории покосился на него снизу вверх, силясь определить серьезность намерений. Видимо, он еще сомневался... Зря, милый, зря!
- Не смей! Он мой, я сама его убью!
Минуты три мы старательно тянули обалдевшего гоблина за руки и за ноги каждый к себе. На шум борьбы сбежались остальные сотрудники лаборатории. Вооруженные пинцетами и огнетушителями, они отчаянно пытались отбить своего научного руководителя. Фарди быстренько прикинул последствия возможных разрушений и сдался:
- Хорошо, я скажу. Возможно, у нас и в самом деле есть некоторые наработки в области перемещения в пространстве и во времени. Мы достигли почти невозможного, но это открытие не столько научное, сколько... В общем, речь идет о покушении на такие высокие сферы, покушаться на которые не принято из религиозных соображений! И, будьте добры, поставьте меня на место...
- Что это за открытие?
- Я же говорю, новое... - Мы быстренько усадили гоблина на шкаф с медицинскими инструментами, тем не менее все еще держа за руки. - Но обязан предупредить: пока оно не прошло проверку на людях, мы не вправе его применять!
- А мы никому не скажем, - чистосердечно поклялся командор. Ему трудно не поверить. Взгляд у Алекса совсем как у ребенка - наивный и чистый. И в нем отражается все-все, вплоть до обещания в случае отказа лишить лабораторию ее главного специалиста...
- Наша сверхчувствительная аппаратура зафиксировала то место, куда отправился ваш друг.
- В кошачий рай?
- Мм, в принципе можно сказать и так. Я могу вас туда доставить, но вы можете и не вернуться - астральные путешествия очень опасны. Мы ни за что не можем нести ответственности, наши гарантии пока не распространяются на...
- Мы подпишемся, что заставили вас силой отправить нас туда, угрожая взорвать лабораторию! - воскликнула я, но командор почему-то "дал задний ход":
- Алина, давай договоримся, совершенно необязательно отправляться туда вдвоем. Я быстренько слетаю за агентом 013, а ты подождешь меня здесь.
- Да, а если придется его искать? Не думаю, что Профессор будет сидеть на границе кошачьего рая и ждать нас, удобно устроившись на берегу сметанной речки с колбасными берегами. А что, ландшафт вполне подходящий для последнего пристанища кошачьих душ...
- Может быть, и придется, но ты останешься здесь, - твердым голосом повторил Алекс.
Он никогда себе не позволял говорить со мной таким тоном. Все было ясно: после потери котика он не мог себе позволить рисковать еще и мной... Поэтому вместо ответа я просто закинула руки ему на шею и при всех поцеловала в губы. Гоблины завистливо отвернулись...
- Решайтесь скорей, у нас мало времени. И вот вам бумаги на подпись, - деловито откашлялся Фарди, быстро подсовывая нам пару листочков, которые ему передал один из помощников.
"Шустрые ребятки", - подумала я, подписывая заявление о том, что мы с агентом Орловым силой принудили беззащитных гоблинов к рискованному эксперименту. Причем в очень яркой художественной форме описывались душевные и физические страдания сотрудников лаборатории, пытавшихся отговорить нас от рокового шага. Но по бумаге мы с Алексом выходили агрессивными самоубийцами с помраченным от потери товарища разумом.
Любимый тоже понял все и больше не пытался настаивать на своем, понимая, что так мы просто теряем время и уже никогда не вернем котика.
- Вас погрузят в анабиоз. Надеюсь, вы не страдаете сердечными болезнями? А нервными заболеваниями? Может, у кого-то повышенное давление? Жаль, нет времени проверить... Так же выход в астрал категорически противопоказан людям с врожденными заболеваниями кровеносной или дыхательной системы, - тараторил один из старших научных заместителей доктора.
Между делом с силой, которую я не ожидала в существе ниже метра ростом, он уложил меня на низкую кушетку, прежде чем я успела ответить на его вопросы. Ведь если вдуматься, то всеми из перечисленных им недугов мы страдаем! И нервы у меня никуда, и давление скачет, командор давно кровь не очищал травяными чаями... Но гоблин не слушал:
- В путешествие отправятся ваши астральные сущности, физические же тела останутся здесь. И до вашего возвращения (если вы вернетесь!) мы будем поддерживать в них жизнь. Но предупреждаю: лучше вам там не задерживаться. Чем больше душа пробудет вне тела, тем меньше шансов вернуть ее обратно.
- Сколько у нас времени?
- Сейчас посмотрю... хм, мы будем ждать вас до двенадцати ночи. А теперь молчите и расслабьтесь! Доктор, мы можем начинать?
К нам стали цеплять проводки на присосках. Я скосила взгляд в сторону Алекса и протянула к нему руку, но начальник гоблинов предупреждающе оскалил зубы - шевелиться уже нельзя. Эх, даже не успела признаться Алексу, что мне, пожалуй, все-таки очень-очень страшно... И тут услышала последнее напутствие Фарди:
- Мы постараемся сразу забросить вас туда, куда надо, но отвечать не берусь. Если вдруг попадете в Низшие миры - берегитесь демонов, они любят приставать к заблудшим душам. Впрочем, вдвоем вы, возможно, и отобьетесь. Вернитесь до полуночи! В самом кошачьем раю все материально, поэтому там у вас будет физическое тело. По крайней мере, абсолютное ощущение оного... Самое главное, когда будет нужно возвращаться, просто возьмитесь за руки и мысленно представьте эту комнату. Запомнили?! Спрашиваю в последний раз...

Наверное, он говорил что-то еще. Даже наверняка говорил, просто я уже ничего не слышала... Мое тело словно провалилось сквозь жесткую кушетку, потом пол, потом почему-то потолок, а там горячей искрой взмыло вверх, теряясь в феерической россыпи звезд!
Лишь на мгновение я почувствовала ладонь Алекса, нежно сжимающую мои пальцы. Особых изменений со своим телом я не заметила, вроде все по-прежнему на месте, реагирует и функционирует. Может быть, тонкие материи как-то проявят себя позднее? А пока должна признать, что это весьма романтично - совершить с любимым человеком путешествие по астральным мирам, держась за руки. Но это оказалось далеко не так, и даже ох как наоборот! Нас ждала целая операция, в которой охотниками оказались не только мы...

по всем вопросам о размещении рекламы и новых книг обращаться в аську.

Так вот, сначала были джунгли. Мы свалились на колючую траву прямо посреди влажного тропического леса, где водяными испарениями можно было не только дышать, но и умываться.
- Вэк... где обещанная река сметаны и колбасный берег свежего сервелата?
- По-моему, это твои личные фантазии.
- Ладно, тогда хоть помоги встать...
Пользуясь случаем, я ненадолго прижалась к любимому плечу, а буквально через секунду до меня дошло, что кто-то медленно ползет по моей ноге...
- Ааа-а-ай, мама! - завопила я, взбрыкнув, как лошадь, и сбросив здоровенную змею.
Она быстро поднялась на хвост и неуверенно зашипела, взгляд у нее был слегка осоловелый. Я показала ей дрожащий кулак...
- Тебя не укусили? - заволновался командор, хватаясь за неизменный походный нож. - В следующий раз внимательнее смотри под ноги, надо уходить отсюда.
Мы развернулись и тут же наткнулись на болото. Только что его не было, а сейчас вдруг мутная хлябь возникла прямо у наших ног. Мы дружно отпрыгнули назад, под ногами начала осыпаться земля, и я едва не упала в воду, в которой плавали как минимум два подозрительных серо-зеленых бревна. Да еще с зубами!
- Теперь по-любому ясно, что здесь мы в любой момент можем встретиться с любой неожиданностью!
- Так, может быть, нам дальше не идти? Вдруг через пять минут перед нами возникнет цветущий луг с прыгающим за бабочками счастливым Пусиком? - предположила я, не подумав, что последняя картинка как-то не очень вяжется с окружающей нас действительностью. - Слушай, а почему мы решили, что это рай?
- Гоблины же сказали, - не понял командор.
- А если они просто не хотели нас расстраивать? Ну, в том плане, что вдруг наш любимый товарищ оказался грешником, а не праведником, и ему суждено мучиться в аду?! Согласись, что на ад это место похоже гораздо больше. А потом им было стыдно сознаться в обмане...
- Ты это сама придумала?
- Да, а как иначе ты объяснишь наличие ядовитых змей и болота с крокодилами?
Легок на помине, один как раз в этот момент подплыл почти к нашим ногам, прислушиваясь к не касающемуся его разговору. Любопытный, гад... Я резко подхватила с земли какую-то здоровую палку вроде бамбука и стукнула его по голове! Крокодил мгновенно скрылся под водой, упреждая второй удар, который пришелся по болоту.
Алекс сочувственно посмотрел на меня и покачал головой.
- Пойдем отсюда, любимая. - Он взял меня за руку. - А насчет рая или ада спросим у самого агента 013. Кстати, тут что-то не видно его собратьев. Хотя вполне может быть, что эти джунгли - рай для какой-нибудь пантеры или тигра, они же тоже кошки.
- Ого, вы уже здесь! Какая радость! Так приятно встретиться, надо предупредить остальных. - Из-за деревьев показался уродливый монстр с поразительно знакомой внешностью. Давненько не виделись...
Огромный, с темной кожей, блестящей в редких лучах солнца, проникших сквозь густой зеленый свод. Острые уши, длинные клыки, чешуйчатый гребень, растущий как будто от самой шеи и тянущийся вплоть до самого хвоста. Я никогда его не забуду... Лощеная Спина собственной персоной!
Это с его "легкого укуса" я чуть не превратилась в монстра, но благо встретила Алекса, не говоря уже о коте, и волей судьбы сама стала агентом. Но что же это чудовище делает в кошачьем раю (или аду)? Он же умер!
Хотя глупо спрашивать - это же потусторонний мир. Командор мгновенно загородил меня спиной, выставив вперед нож. Но Лощеная Спина уже скрылся в чаще, делая огромные прыжки.
- Он, кажется, улыбался, - недоверчиво протянула я. Колени немного прыгали, так, самую чуточку...
Алекс задумался, потом нахмурил брови и коротко сказал:
- Пошли.
И мы пошли сквозь тропические дебри, а чего еще было ждать? Монстры нам больше не попадались (или пока не попадались).
- Интересно, кого он поскакал предупреждать? - по ходу спросила я.
И тут джунгли оборвались пустыней. Вдалеке на одном из барханов сидел кто-то маленький и полосатый. Когда мы подошли на достаточное расстояние (ну и тяжело же топать по раскаленному песку, который еще и утекает из-под ног), показалось, это наш Пушок.
- Агент 013! - закричали мы с Алексом, но, когда он оглянулся с крайним смущением во взоре и дал деру, оказалось, что это абсолютно незнакомый кот. К тому же он совершал здесь свои дела сугубо физиологического характера, а мы ему так бесцеремонно помешали...
- Выходит, пустыня в кошачьем раю обеспечивает достаточное количество сухого песка для комфорта и удобства его главных обитателей, - логично констатировала я. - Разумно и рационально, а главное, места хватит всем.
Но, вопреки ожиданиям, ни одного кота мы больше не встретили. Ноги устали, а присесть было невозможно, песок здорово успел нагреться под солнцем. Алекс честно тащил меня за собой, крепко держа за руку, а я обессилено сползала по бархану. Пить хотелось страшно, Алексу, наверное, тоже, но он терпеливо молчал...
- Милый, хочешь, я прокушу себе вену и напою тебя кровью, пока ты не умер от жажды! - пафосно прохрипела я, изображая Медею. После чего честно стала примериваться зубами к собственному запястью.
Командор, испугавшись, что я сошла с ума, хорошенько встряхнул меня за плечи:
- Алина, хватит дурачиться!
- Ни в одном глазу, я приношу себя в жертву нашей любви-и-и...
- Не надо жертв, посмотри - пустыня кончилась! - проорал он прямо мне в ухо.
Вот оглохну и вообще не буду его слышать и слушать!
- Очнись! Там море, деревья, люди...
- Это мираж, - упорно бормотала я, полуприкрыв ладонью глаза от палящего солнца. Но Алекс уже тащил меня волоком куда-то вправо.
Удосужившись наконец посмотреть, что он имел в виду, я действительно увидела маленькие домики с соломенными крышами. И море! Ага, сразу за пустыней, знаем мы такое море...
Я была на все сто уверена, что это мираж, но, когда мы дошли до первой смоковницы, оказалось - дерево реально. Мы попали в маленький рыбацкий поселок с соломенными бунгало, базаром и даже гостиницей. Полуодетые загорелые рыбаки, покачиваясь в лодках, тащили из моря сети...
А на уютной веранде с вывеской "Рыбный ресторан" нас наверняка накормят и напоят. Ура, прогресс, спасение! Но когда я перевела взгляд с вывески на плетенную из соломы дверь, то увидела сидящего на ступеньках агента 013!
Честно, честно, это был он, собственной персоной! Профессор курил индейскую трубку и мечтательно поглядывал на море. Я схватила Алекса, рассматривающего окрестности, за шиворот, развернула, и наша радость стала общей, когда он увидел, кого мы здесь нашли! В один миг мы бросились вперед, дружно схватив кота в охапку.
- Вот ты где отдыхаешь, эгоист эдакий! А мы тебя ищем-ищем! Не убегай так далеко, здесь же кругом змеи, крокодилы и противная пустыня с раскаленным песком. - Я нежно щекотнула котика пальцем, даже не заметив, как исчезла жажда. Тот факт, что мой палец прошел сквозь его пузо, тоже не сразу отложился в сознании...
- Приветствуем, камрад! Мы за тобой, как видишь. - Алекс попытался отнять у меня кота, которого я обняла крепко-крепко и даже чуточку сплющила.
Профессор придушенно пискнул и по обыкновению уперся лапами мне в грудь, чтобы обеспечить себе необходимый приток воздуха. Но теперь в этом не было необходимости, котик утекал сквозь мои пальцы...
- Алиночка, я бы попросил! Понимаю, ты у нас натура импульсивная, но, может быть, хотя бы на том... этом свете я заслужил покой?! - возмущенно выдохнул он, вырвался из моих рук и, плюхнувшись на ступеньку, с рассерженным видом пригладил шерстку языком.
Да, характер у него не изменился - это вселяет надежду. А вырывается, видимо, по привычке, ведь ему ничего не стоило выскользнуть из моих объятий...
- Хорошо, хорошо, не буду, прости меня, дуру грешную! Но не пора ли нам домой, а?
Было видно, что кот, несмотря на ворчание, нам все-таки рад. Неизвестно, сколько времени прошло по здешним меркам с тех пор, как мы последний раз виделись, но он уже успел соскучиться, а уж как мы стосковались по нашему Пусику! Однако мой вопрос почему-то не вызвал у него однозначной реакции ликующей радости. Вместо этого он ненадолго задумался, глядя на море с самым мечтательным выражением на мордочке, и, опять повернувшись к нам, предложил:
- А давайте-ка заглянем внутрь, здесь замечательно готовят рыбу-фиш, поджаренную кильку в томате и селедочный рассол.
- И самое главное блюдо - мелкая сырая рыбешка, "кошачья радость"? - тонко дополнила я.
- Откуда ты знаешь? - удивился кот. Шутки не получилось...
В ресторанчике было уютно: прохлада, ротанговые стульчики, низкие столы. По стенам развешана сушеная рыба, причем не мелочь пузатая, а "гордость рыбака" - крупная, отборная, с разинутой зубастой пастью. Бармен, одетый карибским пиратом, приветливо кивнул агенту 013 как завсегдатаю. У Пусика действительно был такой вид, словно он обедает здесь каждую субботу уже лет двадцать.
- Стильное местечко, - отметила я, потягивая фруктовый коктейль через соломинку. Даже бокал имел форму пузатой рыбы!
Алекс заказал тунца в сметане, я, по рекомендации кота, суп маринара, а он сам - камбалу с сырной корочкой. То, что Профессор не был наделен физическим телом, на его аппетите, похоже, ни чуточку не отразилось.
- Ты, деточка, судя по всему, недоумеваешь, как можно есть, находясь в бестелесной оболочке?
- Э-э, да, интересно вообще-то. Мы с Алексом почему-то получились материальными, хотя в литературе путешествия на тот свет обычно совершают души без тел. Тот же Данте, например...
- Во-первых, это кошачий рай. У нас свои законы. Во-вторых, ты мало начитана, в "Энеиде", в мифах об Орфее, в сказках Афанасьева, в "Пропавшей грамоте" Гоголя, в...
- Да, да, - вмешался командор. - Ты прав, напарник, во многих случаях герои посещали загробный мир в своей телесной оболочке. Но дело не в этом. Как тут тебе?
- По правде говоря, нравится! Тут есть все, о чем только может мечтать такой образованный кот, как я, и к тому же профессиональный борец с монстрами и чудовищами.
- Хочешь сказать, и здесь есть чудовища?! - встревожилась я, беспокоясь, разумеется, за кота - ведь теперь он всего лишь бестелесная оболочка, как ему защищаться?
- Бывает, встречаются иногда, причем как раз в тот момент, когда я подумываю о том, как бы размять лапы. Сразу вспоминаются наши совместные операции, когда мы охотились за очередным кошмарным зверем!
- Кстати, о монстрах, - припомнил Алекс. - Сегодня мы встретили в джунглях Лощеную Спину, помнишь? Он произнес интересную фразу, прежде чем скрыться в чаще...
- Да, сказал, что нас здесь ждут! - подхватила я, с громким хлюпом допивая последнюю каплю из бокала. - И знаешь, по этой злобной морде было видно, что его радость от созерцания нашей компании неподдельна! Что бы это значило?
Профессор снисходительно покосился на наши напряженные лица:
- Так ведь именно это я и пытаюсь вам объяснить. Кошачий рай - это край вечной охоты! Вполне логично, что здесь можно встретить всех тех монстров, на которых я когда-либо охотился. Думаю, здесь их держат исключительно для того, чтобы я мог вспомнить все приятные моменты моей героической жизни, - важно закончил он, почесывая за ухом.
Вот хвостатый эгоцентрик! Ну можно ли такого не любить?!
- Зачем же монстр ждет нас?
- Возможно, с целью сделать эту охоту еще более интересной! Я же говорю: здесь все устроено ради нашего удовольствия, да и чем еще развлекаться после смерти?
- Но мы еще живы! И ты тоже... практически... Пожалуйста, выслушай нас, не перебивая, - есть шанс!
Мы с Алексом торопливо растолковали ему, что ученые-гоблины ручаются за успех, и нет никаких препятствий к возвращению назад, кроме времени, которого, как всегда, мало. Надо спешить, а не то будет поздно! Давай возьмемся за руки, все вместе представим лабораторию доктора Фарди и...
Увы, котика наши мольбы нисколько не тронули.
Спокойно выслушав нас, он отвлеченно мурлыкнул:
- Знаете, а вчера я встретил здесь Хемингуэя. И за бутылочкой селедочного рассола (но он вообще-то взял бутылку хереса) мы все утро проговорили о жизни, женщинах и рыбе... Я подсказал ему идею произведения о старике, который с великим трудом поймал огромную рыбу, но ее сожрали акулы.
- Ах, так это теперь уже твоя идея! То есть при желании ты можешь общаться с образами всех великих людей, переполняясь сознанием собственной значимости. Разумеется, здесь все устроено для котов, а ты среди них - наиглавнейший!
- Алина, не надо... - безуспешно попытался остановить меня командор.
- Конечно, против Хемингуэя мы кто? Всего лишь любящие и преданные товарищи, рискующие своей жизнью и семейным счастьем! Завтра у нас должна была быть свадьба, а мы все бросили, лишь бы найти тебя и вернуть домой!
Я едва не выдохлась, с чувством выдав такую проникновеннейшую речь, но задеть совесть кота не получилось... Пусик ровно ответил, что здесь он имеет все, что захочет. Плюс полное отсутствие контроля и указаний со стороны некомпетентного начальства. А это высшее благо, пусть даже и не на земле! Надеюсь, мы хоть когда-нибудь это поймем...
После чего взял и с жадностью набросился на поданную камбалу. Алекс попытался исправить положение, напомнив о том, что только позавчера он убивался по поводу невозможности его воссоединения с возлюбленной Анхесенпой. Как же она теперь?
- Так будет лучше, я буду ждать ее здесь, на небесах, - с легкой грустью парировал этот эгоист. - Только не говорите ей о моей трагичной судьбе. Я знаю, бэс сплетник, а не всякую правду стоит бросать в лицо любимой кошке. Моя последняя просьба к вам, друзья мои, - не дайте ему это сделать! Пусть передаст ей, что я разлюбил...
Нам тоже подали заказ, но кусок не лез мне в горло. Переглянувшись с Алексом, я показала, что уже не знаю, чем прельстить кота. Но он лишь ободряюще улыбнулся и с самой серьезной миной обратился к напарнику:
- Знаешь, агент 013, мы не хотели никому об этом говорить раньше времени, но... Если ты откажешься возвращаться, так, может, никогда этого и не узнаешь. Нам действительно пора назад, впереди новое задание, а за работой быстрее пройдет время траура. Свадьба, конечно, состоится, тем более что теперь для нее появилась еще одна важная причина... Профессор навострил ушки.
- Короче, поздравь нас, Алина ждет ребенка!
Я недоуменно вытаращила глаза и откинула челюсть... Командор пнул меня коленом под столом, и я послушно сделала благообразное лицо, скромно потупив сияющие очи. Алекс, счастливо уставившись на мой живот, нежно погладил его, другой рукой обняв меня за плечи так трепетно, будто я китайская ваза эпохи Мин (идеально подходит для сравнения с беременной женщиной - обе округлые в области пояса).
Агент 013 не донес вилки до рта, отбросив ее и едва не попав в официанта, и радостно взвыл:
- Мурр-мяу! У нас родится сын!
- Не у вас, а у нас, - слегка поднапрягся Алекс. - Мы знаем, как ты этого хотел, чтобы передать ему все свои способности и умения. Обидно, конечно, что теперь тебе не удастся воспитать НАСТОЯЩЕГО ученика... Но не беспокойся, я передам сыну свой скромный жизненный багаж: как переходить речку вброд, зажечь костер с одной спички, пить в компании - в общем, весь тот минимум, что постиг сам.
- О небо! Чему ты можешь его научить с пятью классами образования?! - с неподдельным ужасом воскликнул кот.
- Вот и я о том же... Ну да ладно, нам с Алиной, к сожалению, пора. Все, что мы хотели, - это убедиться, что тебе здесь хорошо!
- Сын... ученик... достойный преемник... пить в компании?!!
- Алина тоже очень на тебя рассчитывала. Когда случилось это несчастье, она так убивалась, швыряла все, что под руку подвернется, в несчастных гоблинов, хотя уж они-то в чем виноваты?..
- Да, а потом мне стало плохо, я потеряла сознание, а когда меня откачали врачи, они сказали, что у меня будет ребенок. Причем именно мальчик, ибо тебе, как образованному коту, некие характерные признаки должны быть видны невооруженным глазом...
Разумеется, я рисковала. Профессор действительно обладает энциклопедическими знаниями, чтобы его можно было так легко провести!
- Меня не так легко провести, - сузив глаза, заметил кот и кинулся ко мне на шею с криком: - Я знал! Я давно подозревал, догадывался, более того, был уверен! Вы должны были сразу все рассказать, как только заявились сюда! Это же самая лучшая, самая долгожданная новость для меня...
Потом, после взаимных слез, обниманий и извинений, мы все немного успокоились, и Пушок засобирался в дорогу.
- Конечно, здесь рай, но еще не все мои дела закончены. Как оказалось, у меня есть долги в том мире и уходить на покой - преступно! Алиночка, теперь я сам буду следить за твоей диетой, физическими нагрузками, дыхательными упражнениями и культурным ростом. Я разработаю целую систему...
- Какую еще систему?
- Как ты отныне будешь жить! Первым делом никаких заданий, связанных с риском для жизни и здоровья твоего и ребенка.
Я хотела поспешно согласиться, но, поняв, что такая покладистость вызовет подозрения у Мурзика, стала ворчать и говорить, что не могу без работы. Мы вышли из ресторанчика, пообедав бесплатно, кот пояснил, что здесь платить не принято, хотя по разочарованному лицу официанта было видно - он до последнего надеялся, что хоть мы заплатим.
- Надо только взяться за руки и представить лабораторию гоблинов.
- Перенос во времени и пространстве посредством объединенной мыслеформы трех субъектов? Что-то в этом роде я и предполагал... Подождите, дайте последний раз посидеть на бережку, - попросил агент 013.
Мы начинали потихоньку впадать в панику, не зная конкретно, сколько еще времени придется его уговаривать. Однако все равно пришлось наклеить добрые улыбки и согласно кивать... Пусть Пушок думает, что это мы его так любим (дай только заманить тебя обратно на Базу, уж там я оттреплю твои уши в свое удовольствие за все издевательства и нервы!).
Вслед за котом мы спустились к песчаному берегу, присели на перевернутое каноэ, вдохнули всей грудью свежий морской воздух и... Но тут на нас напала целая банда каких-то оголтелых оборванцев под командованием рыжебородого типа! С чего, зачем, почему - все вопросы остались без ответа...
Командор дрался как лев, кот - как маленький тигр, я - вообще страшное дело... Но бродяг было человек пятнадцать против нас троих.
- Какого черта?! - рассерженно брыкалась я, когда меня увязывали толстенным канатом.
- Она кусается, Бене!
Ха! Вранье, я не только кусалась, но и царапалась, била по болевым точкам и успешно уложила четверых с разными степенями увечий. Котик разукрасил троих и почти загрыз одного, пока его не сунули в мешок. Алекс справился с шестерыми! Зато седьмой набросил на него рыболовную сеть, и в результате мы потерпели сокрушительное поражение.
Вэк... А ведь я даже не припомню, когда это нам троим приходилось сдаваться врагу. Обычно в последний момент нас спасал счастливый случай или отбивались своими силами, каким бы ни было количество противника. Связанных и беспомощных, нас быстро поволокли в подплывшую лодку...
- Что происходит, агент 013?! Это точно то самое место, где все поставлено на пользу и радость котам?
- Разумеется, нет! В том смысле, что ни один кот в здравом уме и трезвой памяти не испытывает удовлетворения от грубого хватания немытых рук и сидения в мешке! - Упакованный по горло Профессор, тяжело дыша, отлеживался у меня на коленях. - Эй, вы, мерзавцы и ренегаты! Я требую, чтобы нам сказали, что вам от нас нужно!
Но похитители, по виду пираты, не обращали на него ровно никакого внимания. Блин, знали бы они, как не вовремя влезли с этим своим нападением. Нас же гоблины на Базе ждут!..
- И с этой девушкой обращайтесь осторожнее, - вновь возвысил грозный голос кот. - Или я за себя не отвечаю!
Глаза упакованного в мешковину Пусика сверкали величием и непоколебимым достоинством, как у взятого в плен наследного принца. Прям вот только любоваться...
Алекс молчал, у него во рту был кляп, и он ничего не мог сказать: как самого опасного, его так перекрутили веревками, что и пошевелиться-то было проблемно. Я, конечно, стала возмущаться такой несправедливостью, на что пираты пригрозили мне таким же кляпом. Конечно, меня это не остановило, но, едва я продолжила, они сразу же выполнили свое обещание, так что теперь мы с Алексом на пару сдержанно мычали и тщетно пытались освободиться от пут. Лодка мерно покачивалась на волнах, дружная работа веслами убаюкивала...
Задаваемые котиком вопросы, предложения денег и угрозы жуткой мести они игнорировали. Это означало только одно - им за нас уже заплатили и теперь они везут важных пленников в назначенное место. Не важными мы просто быть не могли, это само собой разумеется...
Профессор разумно сменил методику, теперь он терпеливо увещевал грязных злодеев покаяться и объясниться. Один, умилившись его речами, даже сказал:
- Вы только послушайте, ребята, зверек какой умный! Может, оставим его себе? Он нам сказки будет рассказывать в штиль, когда мы со скуки помираем...
- Заткнись и греби молча! - рявкнул рыжебородый.
- А чего... я ничего такого не сказал, чего говорить нельзя...
- Вот и молчи! Капитану все расскажешь...
К чему такая секретность? Ох, у меня уже спина болит и вообще лежать неудобно. У Алекса настроение тоже не лучше, судя по бессильной ярости в глазах. Ну почему гоблины не предупредили, что поход в кошачий рай может быть сопряжен с такими опасностями, мы ведь не на боевой операции!
- Они привезли нас к своему кораблю, - прокомментировал кот гулкий удар о борт нашей лодки.
Я толком даже не поняла, каким образом нас доставили наверх. Судно оказалось старинным двухмачтовым бригом, хотя в таких вещах я могу и ошибаться. Нас выложили посреди палубы, где мы изо всех сил старались сохранять презрительное и невозмутимое выражение лица...
- Так-так-так, а вот и они, наши золотые птенчики, - раздался смутно знакомый голос у меня за спиной.
- Как и договаривались, - подтвердил рыжебородый, в его грубом тоне мелькнуло некое заискивание.
Мы обернулись, Алексу пришлось труднее всех, но и он справился. Первоначально я как-то не поняла, кто перед нами. Вернее, просто не могла поверить...
- Генри Гудзон! Какими судьбами?! - ахнул всезнающий Профессор.
Да, было чему удивляться! Как, спрашивается, и с какими целями попал в кошачий рай призрачный корабль Гудзона вместе со всей призрачной командой? То есть, конечно, здесь они не призраками выглядели, и все-таки!
- Удивлены? Сто морских ежей вам в брюхо! - потирая от удовольствия руки, обратился к нам капитан, по его кивку матросы вытащили наши кляпы.
Старый морской волк выглядел вполне презентабельно: длинные спутанные волосы, потертый, вернее, я бы сказала, полуистлевший камзол, бархатные рейтузы и высокие сапоги. Внешне вполне здоровый на вид мужчина лет пятидесяти с неровными зубами и хищным прищуром черных глаз.
- Удивлены, я вас спрашиваю?!
- Слегка, - вежливо ответила я, делая вид, что меня здесь вообще ничего не интересует, кроме красивого заката.
Командор немедленно потребовал, чтобы нам объяснили причину этого беспрецедентного нападения с последующим взятием в плен.
- Мы думали, вы пираты, - не выдержала и я (любопытство - мое слабое место).
- Эти молодчики и вправду пираты, их корабль стоит здесь неподалеку, - со снисходительной усмешкой ответил Гудзон. - Развяжите их... и поменяйте веревки на кандалы, так будет понадежней!
Вот мерзавец! И главное, за что?! Мы ведь ему никогда ничего плохого не делали! Приказ поспешно выполнился матросами с посильной помощью притащивших нас пиратов, а капитан меж тем насмешливо продолжал:
- У нас с командой Бенса Рыжебородого дружеские отношения, и мы частенько помогаем друг другу. Да, старина?
- Чистая правда, Генри, - поспешно подтвердил рыжебородый, защелкнув у меня на ноге второе кольцо кандалов.
Только когда мы с Алексом были закованы, нас развязали. Кота пересадили в старую клетку для птиц. Профессор был хладнокровен, его, похоже, не волновало, что вот эта задержка в лице противного Гудзона может стоить ему возврата в реальный мир! Радости же кошачьего рая оказались сомнительными, но это уже не только его проблема... Значит, мы опять в одной команде.
- Эй, кэп, так зачем все-таки мы тебе понадобились? Наверняка причина идиотская- неутоленное тщеславие или врожденные комплексы. Неужели только из-за боязни отказа ты решил не посылать нам приглашения, а доставить к тебе на корабль силой? - начала я. А что прикажете делать, раз мужчины молчат...
- Не сказал бы, что вы близки к истине, мисс, - задумчиво усмехаясь и теребя бородку, ответил он. - Но причина действительно есть...
- Настолько серьезная, что надо было срывать весь экипаж прямым рейсом с Гудзонова залива?
- Оставьте, с этим местом у меня связаны печальные воспоминания, - расстроено оборвал капитан.
- Да неужели? И почему меня это совершенно не интересует..... Наверное, не то время и место, мы сейчас очень торопимся. Так что попроси своего рыжебородого дружка дать нам ключики от кандалов, а?
Давно надо мной не смеялось такое большое количество человек одновременно... Это очень неприятно. А хуже всего психологически было Алексу, который так и не дотянулся ни до одного смеющегося пирата, заступаясь за мою честь.
Отсмеявшись, Гудзон с трудом проговорил:
- Ну вы меня уморили... Я-то думал, что так насмешить могут только косатки в брачный период.
- Ладно, тогда под честное слово просто освободите нас от кандалов и кота выпустите из клетки, все равно мы с корабля никуда не денемся, - высказал просьбу-предложение Алекс.
И как я сама не догадалась? Ведь нам нужно только взяться за руки, а там - одна минута на создание мысленной картинки лаборатории и... гудбай, май лав, гудбай!
- Вы что же, совсем меня за идиота принимаете? Хотя, наверное, просто еще многого не знаете, да? Ничего, подождите, придет время, и вам все станет ясно. А насчет вашего хитрого предложения... мы в курсе того, что, всего лишь взявшись за руки, вы можете сбежать в свой мир, а там вас ищи-свищи. Не для этого вас сюда заманили...
- Заманили? Кто? Уж не те ли монстры, на которых мы охотились?! - логически раскрывая тему, припечатал Пушок, с трудом отрываясь от созерцания корабельной мыши, бегущей по палубе.
- Ладно, пора обедать, морские звезды вам в глотку! Я голоден, как бенгальская акула, - смущенно отворачиваясь, буркнул Гудзон.
- Акулы! За "Полумесяцем" идут акулы! - неожиданно подхватили все, размахивая руками.
Бывший исследователь водных пространств побледнел и перекрестился. Я сомневаюсь, что он когда-то был тем самым Гудзоном из моего мира, хотя вот из одного из параллельных миров - пожалуйста...
- Рыбий хрящ им в ухо! Этого нам только не хватало! - воскликнул он, побежав, как и все, к борту- смотреть.
- Это морская примета, - пояснил всезнающий Профессор, спокойно намывая мордочку. - Если акулы плывут за кораблем, значит, скоро на судне кто-то отдаст концы, говоря на их морском наречии.
- По корме идут, не отставая. Может, что-нибудь тяжелое на них сбросить? - испуганно предложил кто-то.
- Ага, тебя! Уж небось пудов десять в тебе есть?!
- Так, может, кинуть за борт монетку? - включился другой.
- Ты что, совсем уже? Как можно перепутать, монетка же от шторма! - оборвал рыжебородый. Все согласно покивали:
- Точно, точно... Да и перепутать немудрено, столько примет - всех не запомнишь! Но счастливых среди них раз-два, и обчелся...
- Идиотская ситуация, идиотский рай, идиотский корабль, полный идиотов! Как будем выбираться? - с чувством проговорила я, разглядывая свои кандалы. На зуб пробовать, думаю, бессмысленно - не разгрызу...
Котик в клетке по-прежнему сохранял достоинство и скандировать: "Свободу котам! Сво-бо-ду!", вцепившись в деревянные прутья и раскачивая ее по примеру попугая из мультфильма, не собирался. Он просто посоветовал мне не нервничать, а воспринимать происходящее как очередное приключение. Попробуем, а куда деваться...
Наконец матросам надоело пялиться на акульи плавники, и все занялись своими делами. Нас покормили какой-то баландой, капитан скрылся в каюте и больше не выходил. Корабль куда-то плыл, конечный пункт назначения был нам неизвестен. На нас теперь вообще не обращали никакого внимания. Хотя нет, на меня обращали, и с каждым разом все более и более пристальное, но, к сожалению, причиной было отнюдь не мое очарование и внешняя привлекательность...
- Женщина на корабле, не хватало еще этой проклятой приметы! Вот ведь и акулы сразу за ней появились, ох неспроста... Несдобровать нам теперь, - ворчал традиционно пьяный боцман, и с ним соглашались.
Пираты злились, что не смогли из-за акул перебраться на шлюпке к своему кораблю, который торчал невдалеке, с эмблемой мертвой рыбьей головы на флаге. Потом я узнала, что их корабль раньше был китобойным судном и вся нынешняя команда переквалифицировалась в пираты из китобойцев-браконьеров. Разница небольшая, даже переучиваться особенно не пришлось.
Со скуки я начала доставать любимого жалобами на жизнь, но потом меня разморило от жары, и я задремала, привалившись спиной к пустой бочке из-под яблок. Матросы с горя пили, акулы со злорадными мордами (это я так представляла) усердно работали плавниками, не отставая ни на метр.
Я сонно наблюдала, как в ближайшую акулу кинули бочку с солониной. Наверное, надеялись, что от количества соли у акулы случится изжога и она прекратит преследование... А в другую даже бросили бочку пороха. В обоих случаях без особого результата, судя по разочарованному хоровому вою матросни. Табуретка, в обнимку с которой приковылял пьяный боцман, тоже канула в пучину. Значит, в табуретках призраки не нуждаются. Им и так хорошо, сплошные радости загробной жизни - вечное плаванье, весь мир у ног, ешь-пей, и алкоголь на них успешно действует!
- Эй, мисс, я незнакомый, ик... доброжелатель, - раздался вдруг сиплый шепот за моей спиной.
Обернувшись, увидела того самого пирата, которого тяпнула в схватке.
- Чего надо? - огрызнулась я. Пират воровато огляделся и пояснил:
- Простите, я слегка пьян, но... ик... то, что я скажу, - чистая правда! Вам угрожает опасность, мисс Ребята, ик... сговорились, как стемнеет - выбросить вас за борт.
- Всех троих?!
- Нет, только вас, ик... мисс!
- Но за что? Я же вас не так уж больно укусила...
- Да я не в претензии, ик... - честно признался парень. - Но женщина на корабле - это к очень большой беде! Без вас, ик... мисс, останутся только акулы, одну примету еще можно пережить. Хорошо хоть ваш кот не черный, а то бы, ик... и его за борт... Но я исполнил свой христианский долг, ик... предупредил вас!
Не успела я и "спасибо" сказать, как он вразвалку пошел по палубе, засунув руки в карманы и задрав голову - вроде как чаек считает.
Командор, судя по всему, просто спал, а вот котик явно подслушивал. Естественно, я кинулась ему жаловаться...
- Они не посмеют! Я не позволю в своем раю, устроенном специально для моего кошачьего племени, позволять посягать на жизнь моих друзей! Особенно на твою, когда ты в таком интересном положении, - взревел он, встав в клетке в полный рост. И сразу стал таким грозным и устрашающим, что у меня аж мурашки по спине побежали! Давно пора, мой маленький коммандос, дерзай!
Алекс повернулся к нам и сонно спросил, что случилось, я хотела ответить, но Профессор не дал мне и рта раскрыть:
- Я воспринимал происходящее как хорошее приключение перед возвращением домой! В конце концов, почему бы и не поиграть напоследок? Однако эта забава не только затянулась, но и свернула не туда!
Команда "Полумесяца" и пираты рыжебородого посмотрели на кота с недоумением, потому что не успели отрезветь.
- Так смотрите же, несчастные, против кого вы подняли руку! Я не хотел этого демонстрировать, но сейчас вы увидите, почему я так не хотел лишаться возможностей этого мира.
Мы с Алексом переглянулись, округлив глаза, - наш напарник сошел с ума?!
- Здесь я действительно Стальной Коготь!
Кот поднял лапку, выпустив коготки, и мы увидели, как стремительно у него вырастает блестящий металлический коготь, с каждой секундой все больше похожий на большой грузинский кинжал. Один взмах- и в клетке образовалась солидная дыра...
- И Могучий Тигр!
Я даже не успела понять, что случилось, как в стороны полетели щепки от мгновенно ставшей узкой нашему коту, то есть уже тигру, клетки! Он действительно превратился в тигра, причем отнюдь не карликового, но только серо-белого окраса, с огромными клыками. Хорошо хоть кинжал из лапы исчез, а то еще порежет ненароком во время дружеских объятий.
Мы с котом любим обниматься, хотя это односторонняя любовь, а если совсем честно, то скорее бесцеремонное хватание толстопуза и прижимание его к сердцу с ограничением доступа кислорода! Но такого бы я не рискнула обнять... Простите, отвлеклась от темы.

по всем вопросам о размещении рекламы и новых книг обращаться в аську.