На самом деле Петра не так уж и нова – история поселения уходит вглубь веков. Точное время образование города неизвестно, однако есть предположения, что первые постройки были возведены набатейцами в VI веке до нашей эры. Достоверные упоминания о существовании Петры  имеются в свидетельствах древнегреческих путешественников, побывавших в городе в начале IV века д.н.э. Загадкой остается не только время постройки города, но и происхождение его жителей. Одни ученые предполагают, что набатейцы являлись кочевым племенем, решившими обосноваться в каменном убежище, другие же считают набатейцев пришельцами из Ассирии, северной Аравии или даже Йемена. В пользу второй версии говорит хотя бы то, что набатейцы обладали глубокими познаниями в строительстве и архитектуре, были  умелыми земледельцами и инженерами. Кочевой полудикий народ аравийских пустынь не смог бы за столь короткое время обучиться всем премудростям оседлой жизни. 

Сейчас развалины Петры находятся на территории современной Иордании. Обнаружить заброшенный город можно, отправившись на юг от столицы страны – Аммана; спустя 4 часа  быстрой езды по шоссе, путник достигнет  скопления холмов из песчаника цвета ржавчины.  Оттенки породы причудливы  - бледно-желтые прожилки смешиваются с красными и темно-коричневыми пластами. Эти скалы служили некогда обитателям города надежной защитой от захватчиков, да и сейчас бережно охраняют его от пагубного  воздействия пустынных ветров. Кстати, в переводе с греческого «Петра» и означает «Скала».

На первый взгляд каменная преграда абсолютно неприступна, но, как и всякого древнего поселения у Петры есть свой секрет. Проникнуть в сердце города можно только одним способом, пройдя по дну узкого извилистого ущелья Сик – причем вход и выход имеется как с северной, так и с южной стороны, а с востока и запада Петра окружена отвесными скалами высотой более 60 метров.  Как правило, странникам оказывают помощь бедуины, которые до сих пор живут недалеко от Петры.  Они за плату предоставляют гостям транспортное средство – на выбор -  лошадь, осла или верблюда ну, а   истинные авантюристы предпочитают пробираться к тайне Набатеи пешком.

Однако, прежде чем, попасть в ущелье Сик путник должен пройти по  Долине Моисея  (Вади Мусса), где можно увидеть высеченные в небольших скалах  набатейские гробницы, потом стены песчанки делают резкий поворот налево и перед взором странника открывается вход в каньон. Скалы, нависают над проходом, почти смыкаются над головой на высоте около 100 метров, кажется, что вот сейчас махина горной породы рухнет и погребет незваных посетителей под многотонными обломками… Но, это всего лишь иллюзия, игра воображения …

Обыватель, еще не изведавший тайн Петры, уже на подходе к этому загадочному городу чувствует некий трепет и благоговенье.  Одно лишь созерцание полноводных каналов, выдолбленных в  горной породе несколько тысяч лет тому назад,  приводит в полное восхищение. Набатейцы были не только великолепными строителями (в этом мы убедимся позже), но и искусными гидравлическими инженерами. Непосредственно в стенах ущелья Сик выложены каналы, в которых собиралась дождевая вода и по глиняным трубам доставлялась в город. Кроме того, набатейцами была построена специальная плотина, препятствующая  затоплению ущелья.

Только представьте себе, что каждая капля воды, дарованная небесами, бережно собиралась жителями Петры и использовалась строго по назначению, ведь ежегодно в Аравийской Долине выпадает не более 15 см. осадков. Жители Петры могли даже заниматься земледелием, направляя  воду на орошение полей. Еще одной статьей дохода набатейцов являлось разведение верблюдов, впрочем, главным источником для существования процветающего государства были караваны, с которых прозорливые бедуины взимали дань. Хотя, уставшие от длительных переходов и жары Аравийской Пустыни, купцы и сами были рады отдать что угодно, только лишь бы набатейцы позволили им отдохнуть, напоить верблюдов и пополнить запасы провизии. Петра имела весьма удачное стратегическое расположение на пересечении торговых сухопутных путей. Одна «дорога» соединяла Красное море и Дамаск, а вторая – Персидский залив с Газой.

Петра, подпитываемая финансовыми вливаниями проезжих купцов, крепла и процветала. Город рос, силилось могущество набатейского царства. Конечно, неприятели довольно часто пытались захватить столь лакомый кусок, но жители Петры успешно отбивали вражеские атаки. Походы на набатейцев в свое время совершал греческий правитель Антигон. Римляне также заглядывались на Петру, три раза совершали нападения, но покорить розовый город в скалах удалось лишь хитростью, перекрыв водоснабжение. Жажда заставила жителей Петры сдаться на милость победителей. Впрочем, и после того как Набатейское Царство вошло в состав Римской Империи Петра еще  довольно долго «оставалась на плаву».

Постепенно популярность Петры сошла на нет, это случилось после тогда, как были открыты морские торговые пути и караваны пошли в обход, совершая остановку уже в сирийской Пальмире.  Что ж, богатства, нажитые за столетия полного благоденствия, давали возможность продолжать городу жить. После падения Римской Империи  Петра стала частью Византии, но уже в VII веке нашей эры набатейская столица почти опустела. Люди стали покидать каменное царство, опасаясь разрушительных землетрясений, которые все чаще имели место в этих краях. Археологи находят и более поздние постройки, датируемые XII веком, но эти здания уже имели мало общего с великолепной архитектурой времен расцвета. Бедуины, потомки набатеев, укрывались в скалах и жили в древних каменных храмах, да и сейчас они обитают неподалеку, получая  солидный доход от туристического бизнеса.

Однако воспоминания об истории города немного отвлекли нас от истинной цели виртуального путешествия в  Петру – изучения архитектуры древнего поселения. Вернемся же к истокам, а точнее в ущелье Сик, откуда и был начат путь к тайнам Набатеи.  Итак, первое, что увидит путник через узкий просвет в скалах – это удивительное, сказочное здание Сокровищницы Фараона (Эль Касна). Касна словно, приветствует посетителей, прибывающих в город. Фасад, высеченный в скалах песчаника, достигает в высоту 40 метров, при этом он хорошо сохранился, возможно, из-за того, что расположен в тихом месте, защищенном от разрушительного действия песчаных бурь, осадков и солнца естественным каменным навесом.  Название сооружению было дано уже позже и вовсе неизвестно, как именовали каменного исполина сами набатейцы. Согласно легенде где-то в Касне замурованы несметные сокровища, но ученые склоняются к другой версии, считая Эль-Касну всего лишь языческим храмом или  роскошной гробницей.

Эль-Касна является совершенно особым сооружением, не похожим на остальные здания в Петре. Да, многие гробницы и Святилища также вырезаны в скалах, но стиль исполнения отличается кардинально. Классическая архитектура Эль-Касны наводит на мысль о возможном  участии в строительстве мастеров из Александрии  Египетской. Иногда Эль-Касну называют храмом Богини Исиды, Сокровищницей Фараона, но все же, говорить однозначно о происхождении и назначении этого здания не стоит.  Изучение руин затруднено еще и тем, что набатейцы не оставили  никаких письменных свидетельств, а рассказы древних историков и путешественников путаны и недостоверны. 

Мастерство зодчих Петры поражает. Как могли древние люди без сложных расчетов и строительных лесов (т.к. деревья практически не произрастают в этих краях) возвести чудесное, высеченное прямо в скале строение? Предполагают, что первоначально стесывание поверхности начиналось сверху, наверно работники использовали веревки для того чтобы удержаться над пропастью, а потом уже становились на вырубленный уступ и двигались ниже. Однако все равно не понятно, каким образом удавалось сохранить нужные масштабы и добиться такого филигранного исполнения при нелегких условиях труда?

Как уже и говорилось выше, время практически не испортило фасада Эль-Касны, однако у Сокровищницы Фараона нашлись другие грозные враги – люди. Фасад и урна, расположенная в центре ротонды, подверглись варварскому нападению – искатели приключений выстрелами из оружия изуродовали здание,  надеясь на то, что попав в нужное место,  смогут обнаружить сокровища, якобы спрятанные в камнях. Вандалы лишили Эль-Касну опорной колонны, она не выдержала свинцового дождя и переломилась; повредили статую, нанесли непоправимый урон элементам украшения фасада, но, не смотря на это, Сокровищница продолжает гордо возвышаться, оставаясь самым заметным сооружением Петры.

За красивым фасадом Касны находится всего лишь большая комната, которая также была вырезана из камня в  скале.  Помещение квадратной формы, богато украшенное резьбой, скорее всего, представляло собой склеп. Интересный вид открывается из дверного проема Хранилища – залитая яркими лучами солнца площадь, и вход в узкое, пугающее ущелье Сик.  Желающие оглядеть Гробницу сверху, могут взобраться на каменный уступ, расположенный неподалеку – с высоты около 50 метров Эль-Касна кажется особенно прекрасной. В Петре вообще много гробниц с залами, высеченными в горной породе, но они гораздо меньше по размеру и не так искусно декорированы.

Путешествие по Петре лишь начинается у Сокровищницы. Далее странника ждут другие достопримечательности города, которые также вызывают немалый интерес. Если пройти чуть дальше, то левее можно обнаружить гигантский полукруг амфитеатра. Интересно, что амфитеатр был возведен до прихода в Петру римлян. Назначение данного сооружение не совсем понятно, предположительно, его использовали в ритуальных целях. Театр действительно огромен, конечно, до Колизея ему далеко, но набатейская арена могла вмещать от 3 до 8 тысяч зрителей, что тоже впечатляет.

Кроме склепов и театра в Петре были и жилые здания – развалины построек сохранились, хоть и не так хорошо, как скальные фасады гробниц. Исходя из этого, можно с точностью сказать, что Петра вовсе не была «городом мертвых» и жизнь когда-то била здесь ключом. Ученые считают, что во времена расцвета в набатейской столице проживало до 20000 человек, но это, конечно, лишь предположения. 

От Эль-Касны протянулась вымощенная булыжником улица, украшенная по обе стороны каменными колоннами. Недалеко от амфитеатра находится старый открытый рынок и руины общественного фонтана. На западе улица оканчивалась входом в величественный храм. Теперь это здание из массивных блоков желтого песчаника называют Замком Дочери Фараона ( Каср-аль-Бинт-Фараон), хотя истинное имя и предназначение сооружения по-прежнему остается неизвестным.

Недалеко от этого храма пытливый исследователь обнаружит Святилище Душара и Храм Крылатых львов. Предназначение этих построек не вызывает сомнения. Храм Душара был посвящен верховному божеству, которому поклонялись набатеи. Тогда как Храм Крылатых Львов возведен в честь супруги этого божества, Атагартис. Позже, римляне переименовали эти святилища и стали использовать их для служения Аполлону и Артемиде. Во времена византийского правления эти сооружения, скорее всего, вновь несли религиозное значение, выполняя функцию христианских храмов. Восточную часть центральной улицы Петры венчает трехпролетная  триумфальная арка.

Кстати, в Петре имеется прямое свидетельство присутствия христиан – это монастырь Эд-Дейр, расположенный на вершине утеса. Он вырублен в скале и тоже поражает своими размерами. Высота здания 45 метров, а ширина – приблизительно 50 метров. На стенах его вырезаны большие  кресты. Однако христианский декор мог появиться гораздо позже, чем сама постройка. 

Интересны и жилые дома, часть из которых также высечена в скалах. Некоторые имели по 2 этажа, причем люди взбирались наверх по ступеням, выдолбленным в горной породе. В Петре было все, что необходимо для полноценной и комфортной жизни: термы, фонтаны, бассейны, увеселительные заведения, многочисленные лавки, рынки и даже суд. Обитатели розового города жили роскошно и беззаботно. Однако время не пощадило и этот каменный рай…

Сейчас Петра напоминает гигантские декорации к голливудскому фильму  - пустой город, полуразрушенные здания и величественные каменные фасады гробниц    вот и все, что осталось от процветающего некогда набатейского царства…